Fresh Start : le pari audacieux de la food-tech au nord d'Israël

L'emplacement de l'incubateur de technologie alimentaire Fresh Start à Kiryat Shmona peut sembler contre-intuitif à première vue. Les entreprises dans lesquelles il investit ciblent le marché mondial de l'alimentation, et ses partenaires comptent parmi les plus grands noms de l'industrie. Pourtant, son siège social est solidement implanté à Kiryat Shmona.

Fondé en 2020, Fresh Start fonctionne comme un partenariat entre Tnuva, Tempo, OurCrowd et le fonds américain Siddhi Capital, avec le soutien de l'Autorité de l'innovation d'Israël. Il investit dans des startups de la tech alimentaire à un stade précoce, généralement pour une période de deux à trois ans, en les accompagnant dans le financement, le développement commercial, la stratégie et la mise en relation avec des partenaires et des marchés à l'étranger.

Fresh Start en un clin d'œil

• Domaine d'activité : Investissements et création d'entreprises dans l'agري-food-tech

• Historique : Fondé en 2020. Partenaires : Tnuva, Tempo, Siddhi Capital, l'Autorité de l'innovation et OurCrowd

• Employés : 5

• Chiffres clés : 18 investissements réalisés à ce jour pour un montant de 35 millions de dollars. Les entreprises du portefeuille ont elles-mêmes levé plus de 120 millions de dollars.

L'incubateur a été créé en pleine pandémie de COVID-19 dans le cadre d'un programme visant à bâtir un écosystème alimentaire et agricole dans le nord d'Israël, autour du Collège académique Tel-Hai (devenu l'Université de Kiryat Shmona). Cependant, la réalité a changé de manière spectaculaire depuis. La guerre a fait de Kiryat Shmona l'un des endroits les plus complexes d'Israël pour opérer une entreprise technologique, et pendant un certain temps, Fresh Start a dû s'éloigner. Selon la PDG de l'incubateur, Roni Patishi-Chaimov, l'activité n'a retrouvé sa pleine mesure qu'au cours des six derniers mois.

« Si tout avait été calme, nous ne serions sans doute jamais partis », déclare-t-elle. « Mais les trois dernières années n'ont évidemment été intuitives pour personne. Je me trouve dans le nord au moins deux à trois jours par semaine, et il y a encore une convalescence à mener. Pour nous, être ici relève à la fois d'une démarche commerciale et d'un objectif national. »

Bâtir un pôle agroalimentaire

Dans la présentation aux investisseurs de Fresh Start, le retour à Kiryat Shmona est présenté comme l'une des réalisations majeures de l'année écoulée. Sa carte de l'écosystème positionne autour de l'incubateur l'Institut de recherche Migel situé au sein de l'Université de Kiryat Shmona, un pôle industriel de food-tech, un institut national de l'alimentation en projet et d'autres infrastructures destinées à faire de la région un centre d'excellence en agri-food-tech.

La structure nordiste dispose d'un portefeuille conséquent. Depuis sa création, Fresh Start a investi dans 17 entreprises, dont 11 sont actuellement actives, pour un investissement direct cumulé dépassant les 35 millions de dollars. Les entreprises elles-mêmes ont ensuite levé plus de 120 millions de dollars supplémentaires.

L'un des partenaires de l'incubateur est l'Autorité de l'innovation, dont le président, Mitchell Presser, la décrit comme un « véritable partenaire » – en particulier à une époque où la guerre a compliqué la levée de fonds auprès d'investisseurs étrangers. Pour Presser, issu du capital-investissement et ayant consacré une grande partie des deux dernières décennies aux industries alimentaires et agricoles, un « incubateur ne doit pas se limiter à signer un premier chèque pour les entrepreneurs ».

« Les entreprises arrivent à un stade très précoce et ont besoin de bien plus que d'argent », affirme-t-il.

Ingrédients de nouvelle génération et chaînes d'approvisionnement

L'histoire la plus passionnante se trouve au cœur même des entreprises. Fresh Start répartit actuellement ses investissements en plusieurs grandes tendances : un mode de vie et une nutrition plus sains, des matières premières de nouvelle génération, ainsi que la réduction des coûts et du gaspillage dans l'industrie agroalimentaire.

BlueTree, par exemple, a développé une technologie qui extrait une partie du sucre des boissons naturelles – d'abord les jus de fruits, mais selon Presser, le lait, le vin et la bière sont également envisagés – sans transformer le produit en une boisson à base d'édulcorants artificiels et sans modifier fondamentalement le processus de fabrication.

Une autre entreprise, Plantopia, aborde l'alimentation novatrice sous un angle totalement différent : elle produit de la caséine, l'une des protéines du lait, grâce à « l'agriculture moléculaire ». Selon Mme Patishi-Chaimov, l'entreprise a déjà implanté des activités dans le nord et met en place une nouvelle installation à la suite d'un important tour de financement.

Cependant, chez Fresh Start, on souligne que la prochaine vague de food-tech ne réside pas nécessairement dans un énième burger sans viande ou un lait sans vache. Dans certains cas, l'innovation est totalement invisible pour le consommateur. DistanSea, par exemple, s'attaque au problème du transport de fruits de mer vivants sur de longues distances. Pendant le transport, de l'ammoniaque s'accumule dans l'eau, ce qui limite la durée du trajet et en fait grimper le coût. La technologie développée par l'entreprise, originaire du Technion, vise à piéger l'ammoniaque et à améliorer les conditions de transport.

Presser, qui possédait auparavant une grande entreprise de fruits de mer aux États-Unis, se montre particulièrement enthousiaste.

« L'implication potentielle ne se résume pas à la réduction de l'ammoniaque », dit-il. « S'il devient possible de transporter des fruits de mer vivants pendant des semaines au lieu de quelques jours, cela bouleverse toute la chaîne d'approvisionnement et la distance à laquelle il est possible de s'approvisionner en produits frais. »

L'avantage de la petite entreprise

Madame Patishi-Chaimov pointe le coût comme le principal obstacle entre une invention séduisante et un produit qui arrive en rayon. « En 2020 et 2021, on pensait que les consommateurs seraient prêts à payer plus cher pour un produit innovant, plus sain ou plus durable », relève-t-elle. « Le marché a prouvé que ce n'était pas forcément vrai. Et s'il y a un surcoût, il doit être minime. »

De nombreuses jeunes pousses de la food-tech doivent mettre sur pied des lignes de production ou des installations dédiées bien avant d'atteindre les volumes de l'industrie alimentaire traditionnelle. Il en résulte des dépenses d'investissement lourdes et un coût unitaire élevé. En parallèle, les géants de l'agroalimentaire, malgré leurs déclarations d'intention en matière d'innovation, ne sont pas toujours les premiers à intégrer des technologies non éprouvées dans leurs activités.

« Lorsqu'une jeune entreprise démarre, elle s'imagine parfois que l'objectif idéal est de s'associer immédiatement avec l'un des plus grands géants mondiaux de l'alimentation », observe Mme Patishi-Chaimov. « Mais c'est parfois une petite ou moyenne entreprise qui se montrera plus encline à prendre des risques. Elle a moins à perdre et peut faire preuve de beaucoup plus d'agilité. »

L'incubateur se montre particulièrement optimiste quant au potentiel d'Israël. Des années avant que la food-tech ne devienne un secteur d'investissement à la mode, l'État hébreu avait déjà bâti des industries autour des semences, de l'irrigation, de l'amélioration des cultures et de la recherche agricole. Aujourd'hui, soulignent la directrice générale et le président, l'avantage concurrentiel pourrait précisément résider dans la capacité à marier ces domaines traditionnels à l'intelligence artificielle, à la biologie, à la robotique et à l'ingénierie.

« Israël fait preuve d'innovation en agriculture depuis des décennies », rappelle Mme Patishi-Chaimov. « Mais il est également idéalement positionné là où il s'agit de connecter plusieurs technologies différentes. Qu'il s'agisse de l'IA physique ou de l'agriculture moléculaire, ce sont des domaines où nous sommes convaincus que de superbes réalisations verront le jour ici. »

Monsieur Presser estime pour sa part que la demande mondiale accrue en protéines et en fibres pourrait bien replacer l'agriculture traditionnelle au cœur de l'innovation. À ses yeux, c'est aussi une correction salutaire par rapport aux attentes démesurées qui ont caractérisé les années fastes de la food-tech. « Il y a eu des périodes où l'on considérait les entreprises agricoles et alimentaires comme des boîtes de tech, en s'attendant à ce qu'elles deviennent le prochain Google. Cela n'arrivera pas. Mais la direction que prend le marché est beaucoup plus claire, et nous savons désormais bien mieux ce dont l'industrie et le consommateur ont réellement besoin. »