Un test de laboratoire révèle : L'épice innocente et appréciée qui pourrait être toxique

À la fin de l'année dernière, des tests de laboratoire complets publiés par l'organisation de consommateurs « Consumer Reports » ont révélé que de nombreuses marques de cannelle et de mélanges d'épices contenant cette épice populaire présentent des niveaux anormaux de plomb, un métal lourd. Cette révélation choquante a suscité une profonde inquiétude parmi les consommateurs et les experts en sécurité alimentaire aux États-Unis et au-delà, menant à des appels urgents à la mise en place de normes strictes.

Sur 36 produits à base de cannelle et mélanges d'épices, tels que le garam masala et le mélange cinq épices, testés par les experts de l'organisation, il a été constaté que 12 produits dépassaient le seuil d'une partie par million (ppm) — la limite qui déclenche un rappel obligatoire dans l'État de New York, le seul aux États-Unis à limiter les métaux lourds dans les épices.

Le Dr James Rogers, directeur de la recherche sur la sécurité alimentaire au sein de l'organisation, a averti :

« Même de petites quantités de plomb présentent un risque car, avec le temps, il s'accumule dans le corps et y reste pendant des années, ce qui nuit gravement à la santé ».

Parmi les produits dans lesquels les niveaux les plus élevés ont été trouvés, des marques telles que Paras Cinnamon Powder et EGN Cinnamon Powder se sont distinguées, lesquelles, suite à la publication des résultats, ont annoncé qu'elles retireraient les produits des rayons. En revanche, le test a également mis en évidence des produits plus sûrs, comme la cannelle biologique de 365 Whole Foods Market et d'autres marques, qui présentaient des niveaux extrêmement bas.

De plus, les réponses des fabricants n'ont été que partielles : sur les neuf autres entreprises dont les produits se sont révélés supérieurs au seuil de 1 ppm, seules deux ont répondu aux demandes de l'organisation et ont affirmé qu'elles avaient testé les produits elles-mêmes ou qu'elles s'étaient appuyées sur les tests des fournisseurs. En revanche, des entreprises comme McCormick ont indiqué qu'elles surveillaient les conditions environnementales, Penzeys a indiqué qu'elle moulait les épices elle-même après avoir testé les matières premières, et Simply Organic a indiqué qu'elle adoptait les normes de New York et effectuait des tests internes pour chaque expédition.

Les experts ont souligné que, contrairement à la croyance populaire, il ne faut pas se fier aux étiquettes « bio » ou au pays d'origine de la cannelle, car les normes de l'agriculture biologique n'incluent pas de tests pour les métaux lourds, et divers pays producteurs, tels que l'Indonésie, le Sri Lanka et le Vietnam, ont montré une large dispersion des niveaux de plomb.

Les racines de la crise des métaux lourds dans les épices résident dans la complexité biologique et agricole de la culture de la cannelle. L'épice est produite à partir de l'écorce interne des arbres de la famille Cinnamomum, qui ont besoin d'au moins 10 ans pour pousser avant la récolte. En raison de cette longue période, les arbres absorbent naturellement le plomb et d'autres sels métalliques du sol et des eaux souterraines, un processus intensifié si le sol a été contaminé par des sous-produits industriels. Le processus de séchage de l'écorce concentre les substances qu'elle contient, de sorte qu'il n'existe aucun moyen technologique d'éliminer le plomb une fois qu'il a été absorbé.

Le contexte de la crise découle également d'une série d'événements graves récents : l'automne dernier, une vague d'empoisonnement au plomb parmi plus de 500 enfants aux États-Unis a été directement liée à de la cannelle ajoutée à trois marques de compote de pommes, ce qui a conduit la FDA à émettre des avertissements aux consommateurs.

Malgré ces événements, la réglementation fédérale aux États-Unis reste fragmentée et dépourvue de normes obligatoires pour la quantité de plomb autorisée dans les épices, contrairement à l'État de New York. Les experts en politique avertissent que la FDA souffre d'un sous-financement chronique qui l'empêche d'agir de manière préventive, ce qui laisse le grand public — et en particulier les enfants et les femmes enceintes qui sont considérés comme particulièrement vulnérables aux dommages causés par le plomb, tels que les lésions du système nerveux, les retards de développement et l'hypertension — exposé à un risque sanitaire silencieux lors de la consommation quotidienne d'une épice courante.