Tous les choix de draft annulés : une sanction sans précédent pour les Clippers

La ligue NBA a imposé des sanctions sans précédent aux Los Angeles Clippers, suite à des violations des règles concernant le contournement du plafond salarial lors de la signature de Kawhi Leonard en 2022. Après une enquête de plusieurs mois, la ligue a déterminé que l'organisation avait commis une série de violations significatives. La sanction comprend une amende de 30 millions de dollars, la perte de cinq choix de premier tour de draft et de longues suspensions pour des hauts responsables du club.

Les Clippers seront contraints de renoncer à leur choix de premier tour lors de cinq drafts consécutifs — en 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033. De plus, le propriétaire de l'équipe, Steve Ballmer, a été banni de toute activité liée à la ligue et à l'équipe pendant un an. La présidente des opérations commerciales, Gillian Zucker, a été suspendue sans salaire pendant un an, et le président des opérations basket, Lawrence Frank, a été suspendu sans salaire pendant six mois. Leonard lui-même a également été sanctionné et devra payer 700 000 dollars à la ligue.

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré :

« Je suis profondément déçu par les violations flagrantes de nos règles et par l'échec organisationnel et de leadership des Clippers qui a conduit à ce comportement. La sévérité des sanctions reflète la gravité des violations. »

L'enquête portait sur des allégations selon lesquelles les Clippers auraient aidé Leonard à obtenir des revenus hors terrain dans le cadre de la manœuvre ayant conduit à sa signature. Au centre de l'affaire se trouvait Aspiration, une société bancaire « verte » ayant fait faillite, avec laquelle Leonard avait signé en 2022 un accord de sponsoring d'une valeur de 28 millions de dollars. Parallèlement, cette même société avait un accord de sponsoring avec les Clippers d'une valeur de 300 millions de dollars sur 23 ans.

L'enquête a déterminé que les Clippers avaient violé les règles de la ligue en initiant la création de contrats doubles pour Leonard avec quatre entreprises ayant des relations commerciales avec l'équipe, afin de ne pas affecter le plafond salarial du club. Selon les conclusions, l'équipe a aidé à obtenir les accords de sponsoring, a encouragé les entreprises à contracter avec Leonard et a même pris en charge des dépenses personnelles pour le joueur et ses représentants. Il a également été établi que les Clippers n'avaient pas signalé à la ligue les sollicitations inappropriées de revenus externes effectuées au nom de Leonard par l'intermédiaire de son manager commercial de l'époque, Dennis Robertson.

Leonard, qui jouera la saison prochaine à Toronto, a réagi à la sanction :

« J'assume l'entière responsabilité du manque de discernement de la part de personnes de mon entourage proche, et je regrette la distraction que cette situation a causée aux fans et à ma famille. J'ai signé mon contrat avec les Clippers, ainsi que les accords en question, de bonne foi, pleinement engagé à remplir mes obligations et sans connaissance d'une quelconque intention de quiconque de contourner le plafond salarial. »

Les Clippers ont réagi avec fermeté :

« Nous rejetons catégoriquement les conclusions de la NBA, qui sont le résultat d'une enquête hautement biaisée, conçue pour justifier un récit prédéterminé. Nous avons l'intention de contester vigoureusement les conclusions et les sanctions par tous les moyens à notre disposition, et nous attendons avec impatience un processus d'arbitrage éthique, équitable et indépendant. »

Les États-Unis sont sous le choc. Andrew Schlecht, journaliste pour The Athletic, a tweeté qu'il s'agissait d'une « condamnation à mort pour les Clippers », tandis que le journaliste Bill Simmons a ajouté : « Je suis presque sûr qu'il s'agit de la sanction la plus lourde jamais prononcée dans l'histoire de la NBA. »