La crise mondiale du sucre s'aggrave sous l'effet de la sécheresse en Inde

Le changement climatique, les conflits géopolitiques et le phénomène El Niño se conjuguent pour provoquer une crise aiguë sur le marché mondial du sucre. Un été brûlant et sec dans les principales régions productrices mondiales a fait grimper les prix du sucre d'environ 15 pour cent par rapport à l'année dernière, selon les données de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture. D'après un rapport du New York Times, le coup le plus dur est ressenti en Inde, le plus grand consommateur de sucre au monde et le deuxième producteur après le Brésil.

Échecs de la mousson et tensions sur les marchés en Inde

L'Inde connaît sa pire saison de mousson depuis 11 ans et, fin septembre, près de la moitié de son territoire était classée en état de sécheresse. Les graves dommages causés aux cultures de canne à sucre ont entraîné de fortes hausses de prix en plein cœur de la saison des fêtes hindoues, période où la consommation de sucreries traditionnelles atteint son paroxysme. Les prix dans les confiseries ont déjà bondi de 10 pour cent, des manifestations ont éclaté dans tout le pays et le gouvernement indien a été contraint de mettre en garde les commerçants contre le stockage abusif de marchandises. Dans une démarche inhabituelle pour un pays exportateur net de sucre, l'Inde a même ouvert ses frontières aux importations cette année, une décision qui a poussé les cours mondiaux encore plus haut.

Pour les agriculteurs de l'État de Maharashtra, dans l'ouest de l'Inde, la crise actuelle est dévastatrice. La canne à sucre est une culture très gourmande en eau, et les exploitants doivent creuser des puits de plus en plus profonds, épuisant les réserves hydriques locales. Morarji Patil, un agriculteur de 30 ans de la région de Marathwada, a raconté que son puits, profond d'environ 240 mètres, s'était complètement asséché. M. Patil, qui estime que sa récolte chutera de 70 pour cent et qui a perdu son tracteur au profit de la banque en raison de ses dettes, a même tenté de mettre fin à ses jours en ingérant un pesticide avant d'être sauvé par sa famille, devant désormais faire face à des factures médicales. D'autres agriculteurs de la région signalent des pertes similaires, certains arrachant même leurs cultures mortes dans une tentative désespérée de passer à la culture du soja.

Défis de la sécurité énergétique

Au-delà de la crise alimentaire, la pénurie de sucre compromet également les objectifs de sécurité énergétique de l'Inde. Le gouvernement local a promu ces dernières années une initiative visant à incorporer 20 pour cent d'éthanol tiré de la canne à sucre dans les carburants, afin de réduire la pollution atmosphérique et la lourde dépendance aux importations de pétrole brut, en particulier alors que les routes maritimes du Moyen-Orient subissent des perturbations.

Cependant, selon le New York Times, cette mesure suscite une vive colère parmi les automobilistes indiens, qui se plaignent que le carburant mélangé endommage les moteurs anciens et réduit considérablement l'autonomie de conduite. Parallèlement, la flambée des prix du sucre contraint l'Inde à dépendre davantage du maïs et du riz pour la production d'éthanol, mais ces cultures ont également été gravement touchées par la chaleur et la sécheresse, soumettant les chaînes d'approvisionnement du pays à un rude test de résistance.