Falafels dangereux : des enfants hospitalisés après un voyage en Égypte

Pour la plupart des Israéliens, le falafel est un incontournable de la cuisine locale, mais le passage de la frontière sud entraîne des changements qui vont au-delà du paysage et de la langue : les recettes diffèrent, et dans le cas du falafel, cette variation peut présenter un risque réel pour la santé.

En l'espace de dix jours, deux enfants revenus de vacances en Égypte ont été pris en charge par le Dr Reizi Gruda-Zusman, médecin principal du service d'hémato-oncologie pédiatrique de l'hôpital Rambam, après avoir développé une anémie aiguë due à une dégradation rapide des globules rouges.

Dans les deux cas, les enfants, qui ne se connaissaient pas, ont souffert de ce phénomène après avoir consommé du falafel égyptien, appelé « ta'amiya », un plat traditionnellement préparé à base de fèves. Les familles, qui connaissaient l'existence d'un déficit en G6PD (parfois appelé « sensibilité aux fèves » ou favisme), ignoraient que cet ingrédient était la base du plat, exposant ainsi les enfants à un danger involontaire.

« Il y a environ une semaine et demie, un enfant de 12 ans revenu d'Égypte est arrivé à Rambam », raconte le Dr Gruda-Zusman. « Il souffrait de jaunisse, d'urine foncée et d'une baisse significative de l'hémoglobine. La famille connaissait les antécédents de déficit en G6PD, mais la sensibilité de l'enfant lui-même n'était pas connue. Ils ont insisté sur le fait qu'ils n'avaient pas mangé de fèves, mais le tableau clinique était très clair. »

Le Dr Gruda-Zusman a précisé : « Il est arrivé avec une dégradation aiguë des globules rouges et une hémoglobine très basse. Après avoir éliminé toutes les autres pistes, j'ai demandé ce qu'il avait mangé. La famille a affirmé ne pas avoir été exposée aux fèves, mais a mentionné avoir mangé des falafels. Une vérification rapide a confirmé que le falafel égyptien est entièrement composé de fèves, sans le moindre pois chiche. La famille l'ignorait tout simplement. »

Quelques jours plus tard, le Dr Gruda-Zusman a traité un second cas : un enfant de 8 ans, également revenu d'Égypte, souffrant d'une hémolyse aiguë après avoir consommé la version égyptienne du plat.

« Dans ce deuxième cas, la famille savait que l'enfant était sensible aux fèves et faisait très attention », explique le Dr Gruda-Zusman. « Mais ils ne savaient pas que le 'ta'amiya' mangé en Égypte était fait de fèves. Ils pensaient éviter le danger, mais consommaient le produit sans le savoir. »

Le premier enfant a nécessité plusieurs jours d'hospitalisation sous surveillance. Le second a dû recevoir une transfusion sanguine. Son frère cadet, âgé de deux ans, ayant consommé une petite portion, a également présenté un taux d'hémoglobine inférieur à la normale, sans toutefois nécessiter d'hospitalisation.

Pourquoi les fèves sont-elles dangereuses ?

L'enzyme G6PD protège les globules rouges contre les dommages oxydatifs. Chez les personnes présentant un déficit, l'exposition à certains facteurs, notamment les fèves, peut provoquer une hémolyse, c'est-à-dire une destruction rapide des globules rouges, entraînant anémie aiguë, jaunisse et urine foncée.

La réaction peut être particulièrement sévère chez les jeunes enfants, nécessitant une hospitalisation, une surveillance étroite, voire une transfusion sanguine. Bien que la plupart des cas se résolvent avec un traitement approprié, des complications graves peuvent survenir.

« Il est très surprenant de traiter deux cas de ce type en si peu de temps », note le Dr Gruda-Zusman. « Il est crucial de connaître la composition de notre alimentation, surtout lorsqu'une sensibilité connue nous expose à un risque. Cela est vrai pour un voyage en Égypte comme pour notre quotidien en Israël. »