Des chimpanzés adoptent des tendances insolites comparables aux modes humaines

Les tendances bizarres ne sont plus l'apanage exclusif des êtres humains. Une étude publiée dans la revue scientifique Behaviour révèle que des chimpanzés d'un refuge faunique en Zambie ont adopté une coutume insolite consistant à insérer des brins d'herbe dans leurs oreilles et leur arrière-train, sans aucune utilité pratique évidente. Des chercheurs de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas et de l'Université de Durham au Royaume-Uni ont constaté que ce comportement s'est propagé parmi les membres du groupe par imitation, un peu à la manière dont les modes se diffusent dans la société humaine.

Le phénomène a été identifié pour la première fois dans les années 2010 au sanctuaire de chimpanzés de Chimfunshi, en Zambie. Une femelle chimpanzé prénommée Julie a commencé à glisser des brins d'herbe dans ses oreilles et à les y laisser. Rapidement, d'autres congénères ont commencé à l'imiter, bien que les scientifiques n'aient trouvé aucun avantage pratique à cette habitude. Cette coutume a même perduré après la mort de Julie, devenant une véritable tradition sociale.

Une variante surprenante dans un second groupe

Plus d'une décennie plus tard, il a été découvert qu'un autre groupe de chimpanzés du même refuge avait adopté une habitude similaire, alors même qu'ils n'avaient jamais eu de contact direct avec le groupe d'origine. Cette fois-ci, la tendance a pris une tournure encore plus singulière. Sous l'influence d'un mâle prénommé Juma, les membres de ce second groupe ont commencé à placer des brins d'herbe dans leurs oreilles, puis à les laisser pendre également à l'arrière-train.

Sur les huit chimpanzés que compte le groupe, cinq ont adopté le rituel des oreilles et six celui de l'arrière-train. Les chercheurs ont vérifié si ce comportement visait à soulager des démangeaisons ou à répondre à un besoin physiologique, sans toutefois trouver d'explication concrète.

L'hypothèse de l'imitation humaine

Au cours de l'enquête, un détail intrigant a fait surface : les deux groupes de chimpanzés étaient soignés par les mêmes membres du personnel. Les gardiens ont indiqué qu'il leur arrivait de se nettoyer les oreilles à l'aide d'un brin d'herbe ou d'une allumette, parfois en présence des animaux. Les chercheurs n'excluent pas l'hypothèse que les singes aient d'abord imité les humains avant de propager la coutume entre eux, bien qu'aucune preuve formelle n'ait pu être établie.

Selon le chercheur Edwin van Leeuwen de l'Université d'Utrecht, la question primordiale n'est pas tant de savoir pourquoi les chimpanzés mettent de l'herbe dans leurs oreilles, mais pourquoi d'autres ont décidé de les imiter. Les scientifiques estiment que l'imitation joue un rôle social crucial, même en l'absence d'avantage pratique. Tout comme les humains adoptent des modes pour s'intégrer, les chimpanzés renforceraient ainsi leurs liens sociaux.

Les scientifiques soulignent que de tels comportements sont sans doute plus fréquents chez les animaux en captivité, disposant de plus de temps libre que leurs congénères sauvages accaparés par la recherche de nourriture. Jake Brooker de l'Université de Durham a expliqué que ces observations démontrent la capacité des chimpanzés à transmettre des actions apparemment futiles, contribuant ainsi à mieux comprendre l'émergence de la culture animale.