Aon surprend les marchés avec une émission obligataire géante de 13,5 milliards
Le courtier en assurances américain Aon a levé 13,5 milliards de dollars lors d'une émission obligataire record, attirant 65 milliards de demandes pour financer une acquisition stratégique.
Ces derniers mois, les investisseurs mondiaux ont suivi de près, parfois avec inquiétude, les rendements des obligations du gouvernement américain. Les rendements des bons du Trésor à dix ans ont occasionnellement franchi le seuil de 5 %, témoignant de la faiblesse de la dette souveraine, une tendance également observée dans d'autres pays comme le Japon et le Royaume-Uni. Dans ce contexte, la levée de fonds par émission obligataire du courtier d'assurances américain Aon s'est distinguée par un succès retrempant, surprenant de nombreux investisseurs.
Alors que le marché obligataire des entreprises aux États-Unis semble tourner principalement autour des géants de la technologie et de l'intelligence artificielle, un acteur inve Attendu du secteur de l'assurance traditionnelle a surpris par le succès de son émission. Aon, l'un des plus grands groupes de courtage d'assurances au monde, a levé 13,5 milliards de dollars lors de l'émission de sept séries d'obligations (notées de qualité investissement) pour des échéances allant de 3 à 30 ans. L'opération a suscité des ordres à hauteur d'environ 65 milliards de dollars (soit 4,8 fois la demande).
"Ce n'est pas une entreprise hyper-scalée, ce n'est pas Meta et ce n'est pas Google - et pourtant l'émission s'est très bien déroulée", déclare Shahar Chen, analyste des obligations étrangères au sein du département des investissements de la Banque Leumi. "Ce qui la rend unique, c'est que la totalité du produit est affectée à une opération de fusion-acquisition (M&A), c'est-à-dire l'acquisition d'un autre courtier d'assurances et non le financement d'un projet entouré d'un engouement spéculatif."
La société acquise est USI, qui opère dans un domaine similaire à celui de l'acheteur, et le vendeur est le fonds de capital-investissement KKR, qui la cède aux côtés d'autres actionnaires. Il s'agit d'une transaction en numéraire d'une valeur d'environ 17 milliards de dollars. Outre les obligations, le montage financier pourrait également inclure un prêt d'actionnaire d'environ 4 milliards de dollars.
Pourquoi la dette a été privilégiée
Aon, qui selon M. Chen opère dans environ 120 pays et emploie près de 60 000 salariés, fait l'intermédiaire entre les clients et les compagnies d'assurances, principalement sur le marché intermédiaire, et s'occupe également du courtage de réassurance et de branches d'assurance complexes. "Elle acquiert une entreprise qui lui ressemble beaucoup, dans le cadre d'une démarche stratégique", explique M. Chen.
Selon lui, le choix de la dette en dit long sur l'entreprise. "Une société dispose de trois moyens pour financer des acquisitions : ses réserves excédentaires, c'est-à-dire ses bénéfices accumulés ; l'émission d'actions, ce qui dilue les actionnaires existants ; ou l'émission de dette. On émet de la dette lorsqu'il existe une visibilité très claire sur les revenus que l'acquisition générera, et que les flux de trésorerie de la société rachetée permettront en temps voulu de rembourser la dette, échelonnée sur plusieurs échéances."
Cependant, tout le monde n'est pas enthousiaste : l'agence de notation Fitch a placé la note de la dette d'Aon, qui s'établit à BBB+, sous surveillance avec des implications négatives, estimant que la dette atteindra environ quatre fois le bénéfice d'exploitation d'ici fin 2027.
180 milliards de dollars en un seul mois
M. Chen attribue cette demande exceptionnellement forte à la fois au message de certitude véhiculé par l'entreprise et au désir des investisseurs, tant institutionnels que particuliers, de diversification sectorielle au milieu de la vague d'émissions de l'année écoulée. L'intérêt pour les obligations d'entreprises aux États-Unis est vif, malgré des volumes importants d'obligations d'État. M. Chen souligne qu'"en août, le dernier mois pour lequel nous disposons de données complètes, nous avons vu aux États-Unis des émissions de qualité investissement pour un montant d'environ 180 milliards de dollars". Il s'agit d'une hausse de près de 90 % par rapport au même mois de l'année précédente, et sur le marché obligataire libellé en dollars en général, d'une augmentation de 64 %. Cela indique que la liquidité sur le marché est élevée et que les investisseurs recherchent du rendement et des placements présentant un risque autre que celui des actions.
La demande de dette d'entreprise est particulièrement marquée par rapport à la situation de la dette souveraine, où les rendements des obligations à long terme du gouvernement américain et d'autres États atteignent des sommets, tandis que la demande faiblit. "Les obligations d'entreprises, en particulier celles des entreprises technologiques mais pas seulement, constituent selon les investisseurs une excellente alternative", affirme M. Chen. Et ce, bien que les écarts de crédit, c'est-à-dire la prime exigée par les investisseurs pour une obligation d'entreprise par rapport à une obligation d'État, "se soient légèrement élargis, mais restent tout à fait raisonnables".
À qui cela s'adresse-t-il ?
Selon M. Chen, cette solution s'adresse principalement à ceux qui disposent déjà d'une exposition aux devises étrangères ou d'engagements en devises qu'ils doivent financer. "C'est la population la moins sensible aux fluctuations des taux de change, qu'il est généralement possible de couvrir uniquement pour des sommes très élevées."
"De manière générale, pour les obligations d'entreprises bénéficiant de bonnes notations de qualité investissement et présentant un faible risque de défaillance, il s'agit aujourd'hui d'un rendement de l'ordre de 5,5 % ou un peu plus, en dollars, avec une duration d'environ quatre à cinq ans", précise M. Chen. "C'est-à-dire un risque de taux d'intérêt relativement faible par rapport à l'indice de référence du marché obligataire dans son ensemble."
Il existe deux principales méthodes d'investissement. La voie directe consiste à acheter une obligation spécifique, de la même manière que l'on achète une action, mais contrairement à la bourse locale, la plupart des obligations étrangères se négocient via des mécanismes de gré à gré (Over The Counter) entre courtiers. "C'est pourquoi il faut faire appel à la banque ou à un membre de la bourse pour négocier la transaction, ce qui prend généralement un peu plus de temps", explique M. Chen.
La méthode la plus simple passe par les fonds négociés en bourse (ETF), qui se concentrent sur l'ensemble du marché, sur les obligations d'entreprises uniquement ou sur les obligations d'État uniquement. "Mais dans un panier, je n'ai pas vraiment le contrôle de sa composition, et dans la plupart du temps, il contient un très grand nombre de séries", nuance-t-il.
