Un professeur de l'Université Ben-Gourion lauréat du prix astronomique 2027 de l'AAS

Le professeur Adi Zitrin, du département de physique de l'Université Ben-Gourion du Néguev, a reçu avec ses collègues de l'équipe internationale JWST UNCOVER le prestigieux prix Lancelot M. Berkeley–New York Community Trust pour des travaux méritoires en astronomie pour 2027, décerné par l'American Astronomical Society (AAS).

Le professeur Zitrin est récompensé pour sa contribution à la compréhension de l'univers primitif en combinant les observations du télescope spatial James Webb (JWST) avec le phénomène de lentille gravitationnelle. Cette approche a permis la découverte de galaxies et de trous noirs supermassifs issus des tout premiers âges de l'univers.

Le programme UNCOVER, acronyme de Ultradeep Nirspec and NirCam Observations before the Epoch de la réionisation, est une initiative majeure menée avec le JWST pour observer en profondeur l'amas de galaxies Abell 2744, également connu sous le nom d'amas de Pandora. La masse colossale de cet amas agit comme une loupe cosmique, courbant et amplifiant la lumière des galaxies lointaines situées en arrière-plan.

Lentilles gravitationnelles et galaxies primitives

En associant la puissance du JWST à ce phénomène de lentille gravitationnelle, les chercheurs peuvent observer des sources lumineuses auparavant inaccessibles. Les objectifs scientifiques d'UNCOVER consistent notamment à analyser les propriétés physiques des premières galaxies, à comprendre comment elles ont ionisé le gaz neutre et à identifier des objets cachés par la poussière cosmique.

Le professeur Zitrin a dirigé le développement du modèle de lentille gravitationnelle pour le programme UNCOVER. Son équipe a notamment identifié un ancien trou noir supermassif à travers trois images distinctes générées par l'amas Abell 2744, datant d'une époque où l'univers n'avait que 700 millions d'années.

« J'ai été très heureux et totalement surpris d'apprendre cette distinction », a déclaré le professeur Zitrin. « Le programme UNCOVER fut l'une des premières initiatives du télescope James Webb, ouvrant la voie à la découverte d'objets inattendus comme les fameux points rouges compacts. »

Perspectives et cérémonie de remise

Les recherches de l'équipe ont également permis de caractériser la population des « little red dots » (petits points rouges), révélant qu'il s'agit majoritairement de trous noirs actifs. La remise officielle du prix aura lieu en janvier 2027 lors de la 249e réunion de l'AAS à Salt Lake City.