La « tempête de la laitue » aux États-Unis : gagnants inattendus et impact sur les prix

Ce qui a commencé comme une épidémie de maladie intestinale liée à la laitue s'est rapidement transformé en une crise ressentie sur tout le marché alimentaire américain. Même après que les autorités sanitaires du Michigan ont informé les consommateurs qu'ils pouvaient remettre la laitue dans leurs caddies, la crainte est toujours présente dans les magasins, les restaurants et sur les marchés – et change la façon dont les Américains achètent des produits frais. L'épidémie, qui s'est propagée à 15 États, a frappé le Michigan le plus durement. Une enquête de la Food and Drug Administration (FDA) américaine l'a liée à de la laitue iceberg provenant des activités de Taylor Farms dans le centre du Mexique. Dans le Michigan, plus de 12 000 cas liés à l'épidémie ont été signalés, dont deux décès.

La crainte se traduit déjà par des données économiques. Selon la société d'études de marché NielsenIQ, les ventes de laitue fraîche aux États-Unis au cours de la semaine se terminant le 18 juillet ont chuté de 9 % par rapport à la semaine précédente. Cependant, les dommages ne se limitent pas à la laitue : certains magasins ont également enregistré une baisse des ventes de framboises, de myrtilles et de fraises après que les consommateurs ont été exposés à des rumeurs en ligne concernant l'ampleur de la contamination.

Des supermarchés aux restaurants

La crise s'infiltre également dans le monde de la restauration. La chaîne Taco Bell, qui a été liée à l'épidémie, a subi une baisse significative de la fréquentation des clients. Selon la société de recherche Placer.ai, la fréquentation des établissements de la chaîne aux États-Unis était inférieure de plus de 11 % le 1er août par rapport à la même période l'an dernier. La chaîne de salades Sweetgreen ressent également l'impact. L'entreprise a annoncé qu'elle prévoyait une baisse de 7 % à 8 % des ventes dans les magasins existants au cours de l'année, citant l'épidémie comme l'un des facteurs de cette baisse attendue.

Mais parallèlement aux personnes touchées, il y a aussi ceux qui profitent du changement des habitudes de consommation. Les marchés fermiers à travers les États-Unis signalent une tendance inverse. Les consommateurs qui se méfient des produits provenant de grandes chaînes d'approvisionnement se tournent plutôt vers des fournisseurs locaux et des agriculteurs qui vendent directement au public. Au marché fermier d'Union Square à New York, les vendeurs ont déclaré que les ventes s'étaient en fait améliorées. Samer Saleh, qui gère un stand Halal Pastures, a déclaré :

« Pour le moment, il semble que les gens préfèrent les aliments cultivés localement ».

Selon Darlene Wolnik, directrice des programmes de la Farmers Market Coalition, les gestionnaires de marchés à travers le pays ont signalé un bond de 15 % à 30 % des ventes à mesure que les inquiétudes concernant les maladies d'origine alimentaire augmentaient.

Et qu'adviendra-t-il des prix ?

Le passage aux produits locaux pourrait également affecter les prix. Lorsque certains consommateurs réduisent leurs achats de laitue et de produits liés à l'épidémie, la demande pour certains produits diminue. Dans le même temps, les agriculteurs locaux bénéficient d'une demande plus élevée et ont parfois du mal à fournir la quantité requise. Chez Argus Farm Stop à Ann Arbor, dans le Michigan, qui reçoit des produits directement des fermes de la région, ils ressentent déjà le changement. Le directeur marketing Alex Bloom a déclaré que les agriculteurs locaux « ont du mal à suivre la demande », et a ajouté : « La laitue s'arrache tout simplement des rayons ». Ainsi, une crise qui a commencé avec un seul produit se transforme en un phénomène plus large : d'une part, une baisse de la demande pour des produits perçus comme dangereux, et d'autre part, un renforcement de la demande pour des aliments locaux perçus par les consommateurs comme plus sûrs.