La professeure Ada Yonath, lauréate du prix Nobel de chimie, est décédée à 87 ans

La professeure Ada Yonath, lauréate du prix Nobel de chimie 2009 et du prix Israël, est décédée ce lundi à l'âge de 87 ans. C'est ce qu'a annoncé l'Institut Weizmann des sciences.

Yonath, du département de biologie structurelle et de chimie de l'Institut Weizmann, a été une pionnière dans l'étude du ribosome, l'usine à protéines de la cellule. Son parcours scientifique, qui a duré des décennies, a commencé par une recherche fondamentale visant à décrypter le fonctionnement de l'une des machines biologiques les plus complexes de la nature. Ces recherches ont ensuite permis de comprendre le mode d'action de divers antibiotiques et ont ouvert la voie au développement de nouveaux médicaments antibiotiques et à la lutte contre les bactéries résistantes.

Yonath est née dans le quartier de Geula à Jérusalem en 1939 dans une famille traditionnelle aux revenus modestes. Dès son plus jeune âge, elle cherchait à étudier et à comprendre le fonctionnement du monde qui l'entourait. Après avoir perdu son père alors qu'elle était encore enfant, elle a dû commencer à travailler avant l'âge de 12 ans, mais grâce aux efforts considérables de sa mère, elle a pu poursuivre ses études. Elle a plus tard transmis son amour pour la science à sa fille, la Dre Hagit Yonath, aujourd'hui directrice d'un service de médecine interne et de la clinique de génétique pour adultes à l'hôpital Sheba (Tel HaShomer).

Après des études de chimie à l'Université hébraïque de Jérusalem, la professeure Yonath a obtenu en 1968 un doctorat en cristallographie aux rayons X à l'Institut Weizmann sous la direction du professeur Wolfie Traub. Elle a ensuite poursuivi ses études postdoctorales à l'Université Carnegie-Mellon et au Massachusetts Institute of Technology (MIT). En 1970, elle a fondé à l'Institut Weizmann le premier laboratoire de cristallographie des protéines en Israël.

Au fil des ans, Yonath a occupé une série de postes de haut niveau à l'Institut Weizmann, notamment celui de chef du département de chimie structurelle, de chef du département de biologie structurelle et de directrice du Centre de biologie structurelle Mazer. De 1986 à 2004, parallèlement à ses travaux à l'Institut Weizmann, elle a également dirigé un groupe de recherche à la Société Max Planck à Hambourg, en Allemagne.

Yonath était membre d'une longue liste d'académies et d'organisations scientifiques de premier plan, notamment l'Académie nationale des sciences des États-Unis et l'Académie israélienne des sciences et lettres. Outre le prix Nobel, Yonath a reçu des dizaines de prix et de distinctions, dont le prix Wolf de chimie, le prix EMET et le prix L'Oréal-UNESCO pour les femmes et la science. Elle a également reçu des doctorats honorifiques d'une quarantaine d'universités à travers le monde.

Le président de l'Institut Weizmann des sciences, le professeur Alon Chen, a déclaré :

« Ada était une scientifique extraordinaire, qui n'a pas eu peur de choisir une voie que d'autres jugeaient impossible et de la suivre avec détermination, curiosité et courage pendant des décennies. Sa percée dans la recherche sur le ribosome a changé notre compréhension de l'un des processus les plus fondamentaux de la vie et a ouvert de nouvelles possibilités pour lutter contre la résistance aux antibiotiques. Mais l'héritage d'Ada est encore plus grand que ses réalisations scientifiques. Elle a montré à des générations de scientifiques ce qu'il est possible d'accomplir lorsque l'on ose poser de grandes questions et que l'on ne renonce pas à la recherche obstinée de réponses. Ada était « professeure de l'Institut » — le rang le plus élevé que l'institut accorde à une liste restreinte de grands scientifiques, et elle a continué à faire des recherches et à publier, à diriger un laboratoire actif et à mener des collaborations scientifiques jusqu'à ses derniers jours. »