Pourquoi les Juifs d'Éthiopie ont-ils attendu des siècles avant de gagner Jérusalem ?
Une étude historique éclaire pourquoi les Juifs d'Éthiopie, malgré leur attachement viscéral à Jérusalem, n'ont guère tenté de migrer en raison des lois strictes interdisant de voyager le shabbat.
Pendant des générations, les Juifs d'Éthiopie levaient les yeux vers les cigognes migratrices traversant le ciel et lançaient cet appel : « Emmenez-nous à Jérusalem ». Cet élan traduisait une profonde nostalgie qui a accompagné la communauté des Beta Israel à travers les âges. Jérusalem occupait une place centrale dans leurs prières et leur vie quotidienne, l'immigration vers la Terre promise apparaissant comme un rêve imminent. Pourtant, une question historique demeure : pourquoi, malgré une telle ferveur, la communauté n'a-t-elle pas tenté de rejoindre la Terre d'Israël durant des siècles ?
Une étude menée par le Dr Yossi Ziv, chercheur en traditions des Beta Israel au Collège académique Shaanan, tente de décoder ce décalage historique. En analysant les coutumes, les sources juridiques et les témoignages d'époque, il explore la contradiction entre une dévotion absolue et l'absence de tentatives concrètes d'exode.
La centralité de Jérusalem et la fête du Sigd
Pour les Juifs d'Éthiopie, Jérusalem n'était pas seulement un lieu saint lointain, mais le cœur battant de leur conscience religieuse. Cet attachement s'exprimait de manière éclatante lors de la fête du Sigd. Rassemblés au pied d'une montagne, les fidèles procédaient à des ablutions rituelles avant de gravir les pentes en portant les textes sacrés. Cette ascension symbolisait à la fois le don de la Torah au Sinaï et l'aspirations vers le mont du Temple.
Alors que des chrétiens d'Éthiopie rejoignaient Jérusalem dès le IVe siècle, prouvant que le périple était réalisable malgré les dangers, les Beta Israel demeuraient sur place. Une tentative d'immigration menée en 1862 par le moine Abba Mahari s'est soldée par un échec tragique, de nombreux pèlerins succombant à la faim et à la maladie.
L'obstacle halakhique du shabbat
Selon le Dr Ziv, l'explication principale réside dans les lois strictes du shabbat observées par la communauté. Contrairement à la halakha rabbinique, qui autorise sous certaines conditions d'entreprendre une traversée maritime avant le shabbat, la tradition éthiopienne interdisait tout mouvement le septuple jour, qu'il s'agisse de marche ou de navigation. Des textes sacrés tels que le Livre des Jubilés et le Tazaza Sanbat encadraient ces interdictions.
Le trajet vers Jérusalem avoisinait les 3 000 kilomètres, dont 600 kilomètres à traverser à pied ou à dos d'animal jusqu'au port de Massawa, suivis d'une liaison maritime vers l'Égypte. Or, une traversée en mer se prolongeait inévitablement au-delà de six jours, enfreignant l'interdit absolu de voyager pendant le shabbat. Même un départ en début de semaine se heurtait à des contraintes insurmontables.
Cette rigueur religieuse s'est manifestée jusqu'à l'époque moderne. Le Dr Ziv relate qu'un groupe de migrants en route vers le Soudan s'est arrêté en plein désert à l'approche du shabbat, refusant de repartir malgré le manque critique d'eau et les avertissements des guides.
De l'espérance à l'accomplissement
« Paradoxalement, la stricte observation du shabbat, pilier de l'identité des Beta Israel, a constitué le principal rempart contre l'immigration », souligne le chercheur. Si les périls de la route et les contextes politiques ont pesé, la fidélité absolue aux textes fut décisive.
Aujourd'hui, des siècles après les prières tournées vers Jérusalem sur les sommets éthiopiens, la fête du Sigd est célébrée au cœur même de la capitale par des milliers de fidèles, transformant l'espoir séculaire en une réalité accomplie.
