Effet de levier de 400 % : la chute d'un prodige de l'investissement

À l'âge de 25 ans, Leopold Aschenbrenner a réussi à créer un fonds spéculatif gérant des actifs d'une valeur de 45 milliards de dollars, à en perdre 35 milliards, à vendre des actifs du fonds spéculatif avec une décote à Ken Griffin, et à se marier. Qui est cet enfant prodige qui a fait la une des plus grands sites web du monde le week-end dernier, et pourquoi Ken Griffin lui achète-t-il des actifs ?

Il y a un peu plus de deux ans, Aschenbrenner a fondé un fonds spéculatif spécialisé dans les investissements en intelligence artificielle et l'a appelé Situational Awareness, sans avoir aucune expérience en investissement.

Aschenbrenner a fondé le fonds « avec quelques centaines de millions de dollars », et la sélection d'actions dans le fonds, parallèlement à l'afflux de capitaux, a conduit le volume de ses actifs à approcher l'échelle de fonds vétérans et estimés sur le marché — Pershing Square de Bill Ackman et Third Point de Dan Loeb. Début juillet, selon les estimations, le volume des actifs du fonds avait déjà bondi à 45 milliards de dollars.

Selon le rapport sur les avoirs du fonds, au premier trimestre de l'année, il détenait des actions des sociétés Intel, Coreweave, Sandisk, TSMC et d'autres, avec des options de vente (Put) sur certaines d'entre elles. Ses mises à jour trimestrielles suscitent un grand intérêt parmi les investisseurs, et en mai, par exemple, il a été appris qu'il avait acquis des participations dans T1 Energy, et en réponse, l'action a bondi de 23 % sur un volume énorme.

Jusqu'à présent, le fonds a publié relativement peu d'informations sur sa stratégie d'investissement, mais en général, il s'est concentré sur les entreprises censées bénéficier de l'expansion de l'infrastructure de l'intelligence artificielle. Au lieu de se concentrer uniquement sur les développeurs de modèles d'intelligence artificielle, les investissements du fonds reflétaient une thèse plus large : la croissance du domaine nécessitera une expansion massive de l'infrastructure qui l'entoure. Le fonds a également réalisé des investissements privés, notamment une participation dans Anthropic.

Leopold Aschenbrenner

Personnel : 25 ans, né en Allemagne, réside à San Francisco
Professionnel : Investisseur et gestionnaire du fonds spéculatif Situational Awareness, qui à son apogée gérait environ 45 milliards de dollars
Autre chose : En 2024, il a été licencié d'OpenAI. Marié à Avital Blewit, chef de cabinet chez Anthropic

La stratégie a généré de solides rendements au début : selon les rapports, le fonds a progressé cette année jusqu'à fin mai d'environ 270 % après frais. Le revirement brutal a illustré à la fois le potentiel de profit et le risque lié aux paris concentrés sur un seul segment de marché.

La grande chute

Le week-end dernier, la croissance inconcevable du fonds a pris fin : sa valeur a été fortement réduite, et il a été contraint de vendre des parties importantes de son portefeuille d'investissements publics. La raison en est la forte baisse des actions liées à l'intelligence artificielle, ce qui a soulevé des questions sur la capacité du secteur à justifier ses niveaux de valorisation élevés.

Suite à la baisse des actions des semi-conducteurs en juillet, dont certaines ont perdu plus de 10 %, la valeur du portefeuille d'investissement du fonds a été réduite d'environ 67 % selon les estimations. En réponse, il a levé des fonds pour répondre aux exigences de ses prêteurs, qui, selon CNBC, incluent Bank of America, Goldman Sachs et JPMorgan.

Pour lever les fonds, le fonds a été contraint de vendre la majeure partie de son portefeuille d'actions publiques à Citadel de Ken Griffin suite à des demandes de garanties supplémentaires.

Dans une lettre aux investisseurs arrivée après la vente, Aschenbrenner s'est engagé à « tirer les leçons nécessaires de cette expérience ». Malgré la perte importante en juillet, selon des citations dans les médias de personnes proches de l'entreprise, le fonds affiche toujours un rendement positif d'environ 80 % depuis le début de l'année et a conservé sa précieuse participation dans Anthropic.

Et puis Ken Griffin est arrivé

« En un instant, le fonds a été contraint de vendre des milliards de dollars d'investissements technologiques, alors que les banques nerveuses commençaient à exiger de plus en plus de garanties. Et puis le milliardaire Ken Griffin est arrivé », ont-ils décrit dans Bloomberg.

Ken Griffin est le fondateur et gestionnaire du fonds spéculatif Citadel, qui gère des actifs d'une valeur d'environ 71 milliards de dollars. Contrairement à Aschenbrenner, qui vient du domaine de la recherche et c'est la première fois qu'il gère des investissements, Griffin possède quatre décennies d'expérience à Wall Street.

Dans Reuters, ils ont rappelé une lettre qu'il a envoyée aux investisseurs il y a quelques années dans laquelle il écrivait que « dans les périodes de stress du marché, notre jugement nous permet d'exploiter des opportunités que d'autres, qui dépendent d'approches simplistes de stop-loss, ne peuvent pas exploiter ». Ils ont rappelé d'autres acquisitions opportunistes par Citadel, notamment en 2007, un fonds spéculatif nommé Sowood qui a été frappé par la crise financière mondiale a vendu une partie de son portefeuille à Citadel.

Maintenant, le fonds de Griffin a acquis une participation dans les investissements en IA de Situational Awareness avec une décote. Lorsque la nouvelle de la vente d'actifs a atteint le marché, les actions ont bondi. Auparavant, il y avait une crainte concernant la nécessité pour le fonds de vendre des actions en urgence pour répondre à ses garanties, ce qui aurait exercé une pression sur les prix des actions au fil du temps. La vente à Citadel, une entité forte qui connaît bien les actions et le marché, a calmé les investisseurs.

L'enfant prodige de Columbia

Aschenbrenner, né en Allemagne de parents médecins, est arrivé à l'université Columbia alors qu'il n'avait que 15 ans, a obtenu un diplôme en économie, mathématiques et statistiques, et a très rapidement rejoint l'équipe de débat de l'université. Il a été cofondateur du groupe « Altruisme efficace » à Columbia, qui était basé sur un mouvement philosophique auquel Sam Bankman-Fried est également identifié et qui soutient qu'il y a de la valeur dans l'accumulation d'un grand capital, lorsque l'objectif est d'améliorer la vie de toute l'humanité. En 2021, Aschenbrenner a terminé ses études en tant que major de promotion, alors qu'il n'avait que 19 ans.

L'enfant prodige qui travaillait auparavant chez OpenAI a publié, peu avant de fonder le fonds, un article approfondi de 165 pages qui l'a positionné comme une sorte de prophète de l'ère de l'IA. Il a même affirmé qu'il était l'une des rares personnes au monde à voir l'avenir clairement. Aschenbrenner a appelé ce même article « Situational Awareness », qui est également devenu le nom du fonds qu'il a fondé.

Dans un article publié il y a deux mois dans le Wall Street Journal, il était écrit que ses prévisions pour l'avenir de l'IA lui ont créé un « culte de fans » qui le suivaient sur les réseaux sociaux, et la performance du fonds a élargi son fan club aux investisseurs de Wall Street également.

D'un autre côté, les critiques d'Aschenbrenner ont noté que le bond de son fonds était plus dû à la chance qu'à la compétence, et rétrospectivement, après l'effondrement, ils ont noté que ce n'était pas une surprise totale, étant donné les rapports selon lesquels son effet de levier atteignait jusqu'à 400 %.

Que va-t-il se passer maintenant ?

Pour de nombreux investisseurs, la dernière année était un pari sur le fait que l'intelligence artificielle n'est pas seulement une technologie qui change le monde, mais aussi un moteur de profits énormes. L'effondrement de Situational Awareness a illustré à quel point ce pari peut être dangereux lorsqu'il est trop endetté et concentré.

Citadel, pour sa part, a profité dans ce cas d'une opportunité qui s'est présentée sur son chemin et bénéficie d'actifs achetés avec une décote, car elle y voit probablement un potentiel de profit plus tard.

Qu'en est-il de l'avenir de Situational Awareness ? Dans Bloomberg, ils estiment que « lorsque la poussière retombera, il semble qu'Aschenbrenner devrait s'en sortir seulement meurtri », et ils rappellent qu'il gère toujours l'un des plus grands fonds spéculatifs au monde.

Dans le Wall Street Journal, ils ont noté que tout ce chaos s'est produit juste avant le mariage d'Aschenbrenner, et ils ont raconté que lui et sa fiancée de l'époque, Avital Blewit, chef de cabinet chez Anthropic, avaient prévu une cérémonie de mariage dans une villa de style toscan dans le nord de la Californie, et avant cela, la tenue de panels et de réunions pour des discussions sur des idées.