De la gestion de dizaines de milliards à l'effondrement : la chute du prince de l'IA

À 15 ans, il était admis à l'université Columbia ; à 19 ans, il terminait premier de sa promotion ; et à 22 ans, il était licencié de l'une des entreprises les plus importantes au monde sur fond d'un différend qui n'a pas été résolu à ce jour. À 24 ans, il gérait déjà un fonds spéculatif dont la valeur était estimée à son apogée à environ 45 milliards de dollars, et était considéré comme l'une des voix les plus influentes de Wall Street concernant l'avenir de l'intelligence artificielle. Aujourd'hui, un an plus tard, le marché des capitaux ne parle que de son effondrement. C'est l'histoire de l'Allemand Leopold Aschenbrenner, passé du statut de jeune chercheur presque inconnu à celui dont chaque mot est scruté par les plus grands investisseurs mondiaux. Le pari sur le boom de l'IA s'est compliqué : le fonds de l'ancien d'OpenAI vend la majeure partie de ses participations.

Aschenbrenner est né à Berlin et s'est distingué comme un prodige des mathématiques dès son enfance. Il a presque entièrement sauté le lycée, commençant ses études universitaires à Columbia alors que ses amis étaient encore en classe de seconde. Après avoir obtenu un diplôme en économie et en statistiques mathématiques, il a entamé son parcours dans un lieu inattendu : la branche philanthropique de la bourse de cryptomonnaies FTX, qui s'est effondrée dans le scandale entourant Sam Bankman-Fried. Lorsque cet empire a sombré, Aschenbrenner était déjà en route vers l'un des laboratoires les plus discutés au monde.

En 2023, il a rejoint l'équipe Superalignment chez OpenAI, créée sous la direction d'Ilya Sutskever et Jan Leike avec un objectif : trouver un moyen de contrôler les systèmes d'IA plus intelligents que les humains. C'était le travail de rêve, mais cela n'a pas duré. En avril 2024, six mois après son arrivée, Aschenbrenner était licencié. La version officielle de l'entreprise évoquait une « fuite d'informations internes ». Sa version est différente : il affirme avoir écrit un mémo au conseil d'administration avertissant que la sécurité des informations d'OpenAI était trop laxiste et ouverte à l'espionnage industriel par des acteurs étrangers, dont la Chine. Selon lui, ce mémo, et non une fuite, est la raison de son licenciement. L'entreprise a rejeté cette version. Un mois plus tard, toute son équipe était démantelée et Sutskever partait fonder une entreprise concurrente.

Ce licenciement a servi de tremplin à Aschenbrenner. Quelques mois plus tard, il publiait un essai de 165 pages intitulé Situational Awareness, devenu en quelques semaines l'un des textes les plus lus dans le monde de la technologie. Son affirmation centrale : la super-intelligence arrivera entre 2027 et 2030, et le monde n'y est pas préparé.

La même année, il a fondé le fonds spéculatif Situational Awareness LP et s'est nommé directeur des investissements. Parmi les premiers investisseurs figuraient des poids lourds de la Silicon Valley : les frères Patrick et John Collison (Stripe), Nathan Friedman (ancien PDG de GitHub) et l'investisseur Daniel Gross. Plus tard, Jane Street, l'une des maisons de trading algorithmique les plus importantes au monde, a rejoint le fonds — une décision rare pour une entreprise qui n'investit presque jamais dans des fonds externes.

Le fonds a connu une croissance rappelant davantage une startup technologique qu'un organisme financier : de quelques centaines de millions de dollars au départ à environ 20 milliards en un an, et selon les rapports, jusqu'à 45 milliards à son apogée. Le portefeuille était très concentré, faisant de chaque rapport trimestriel soumis à la Securities and Exchange Commission des États-Unis un événement de marché. En mars dernier, le fonds a révélé des positions d'une valeur nominale d'environ 8,46 milliards de dollars contre des géants des puces pour l'IA, notamment Nvidia, Broadcom, AMD, Oracle et TSMC, aux côtés d'achats d'actions de minage de Bitcoin tournées vers l'infrastructure d'IA. Pour un marché qui voyait en Aschenbrenner l'oracle de l'IA, cela ressemblait à un signal d'alarme.

Au premier semestre 2026, le fonds enregistrait encore un rendement net étonnant de 439 %, selon une lettre examinée par le Financial Times. Dans cette même lettre, Aschenbrenner admettait que le fonds n'était « pas immunisé » contre la volatilité des marchés, surtout en Asie. En quelques semaines, l'ampleur est devenue claire. Une vague de ventes brutale sur les actions d'IA, alimentée par un fort effet de levier, a contraint le fonds à vendre une part importante de ses actifs publics, dont certains directement au fonds Citadel de Ken Griffin. La valeur des actifs gérés a chuté brutalement, et la fortune personnelle d'Aschenbrenner, estimée à son apogée à environ 5 milliards de dollars sur le papier, a diminué en conséquence.

Cependant, ceux qui connaissent Aschenbrenner ne se précipitent pas pour l'enterrer. À 25 ans, il se trouve au centre de deux mondes : la recherche théorique sur l'avenir de l'IA et le pari financier direct sur celle-ci. Même si son portefeuille actuel a subi un coup, l'idée qui l'a poussé depuis son départ d'OpenAI demeure : quiconque croit vraiment que la super-intelligence est imminente ne peut pas se contenter d'écrire à ce sujet, il doit agir. C'est ce qui fait de lui une figure que tous ceux qui suivent l'industrie de l'IA continuent de surveiller à chaque étape.