Stress chronique et mémoire : la réduction du stress protège-t-elle de la démence ?
Une étude publiée dans Alzheimer's & Dementia analyse le lien entre le stress chronique, le soutien social et le déclin cognitif chez les personnes âgées à partir de près de 4 000 cas.
Stress chronique et fonction cérébrale chez les personnes âgées
Un stress psychologique prolongé peut être lié à des modifications de la fonction cérébrale avec l'âge, bien que son impact ne soit pas uniforme pour tous. Une étude menée par des chercheurs de la Wake Forest University School of Medicine aux États-Unis, publiée en août dans la revue Alzheimer's & Dementia, a examiné la relation entre des niveaux élevés de stress chronique et le déclin de certaines capacités cognitives, tout en soulignant un lien entre un soutien social solide et une diminution plus modérée des capacités d'attention.
Examen de près de 4 000 participants
L'étude a porté sur 3 873 personnes âgées de 50 ans et plus, dont l'âge moyen au début des travaux était d'environ 65 ans. Les chercheurs ont évalué les niveaux de stress psychologique et de soutien social signalés par les participants au départ, ainsi que l'évolution de leurs capacités cognitives au cours de la période de suivi. Les domaines évalués comprenaient la mémoire, l'attention, le langage et les fonctions exécutives, qui englobent des compétences telles que la planification, l'organisation et la résolution de problèmes.
« Des niveaux élevés de stress chronique ont été liés à des déclins plus importants dans des domaines cognitifs spécifiques, variant selon le genre et les antécédents démographiques, tandis que le soutien social semble offrir un effet modérateur sur la capacité d'attention. » - Chercheurs de l'étude
Impact sur des groupes démographiques spécifiques
Les résultats ont révélé que la relation entre le stress chronique et le déclin cognitif est nuancée. Chez les femmes, des niveaux initiaux de stress plus élevés ont été associés à un déclin plus prononcé des capacités d'attention et de langage au fil du temps par rapport aux hommes. Chez les participants d'origine hispanique, des niveaux de stress plus élevés étaient corrélés à une baisse plus significative de la mémoire par rapport aux participants blancs non hispaniques. Cependant, à l'échelle de l'ensemble de la population étudiée, aucune association significative globale n'a été trouvée entre les niveaux de stress initiaux et les changements dans l'ensemble des fonctions cognitives testées.
Le rôle du soutien social
Un autre résultat clé concerne l'importance potentielle du soutien social. Les participants ayant signalé des niveaux de soutien social plus élevés au départ ont présenté une baisse plus modérée de l'attention au cours de la période de suivi. Cette association a été observée de manière constante entre les genres et les groupes démographiques. Néanmoins, les chercheurs ont noté qu'un soutien social élevé n'a pas totalement neutralisé les liens observés entre le stress psychologique prolongé et le déclin cognitif.
Limites et perspectives d'avenir
L'étude étant observationnelle, elle ne prouve pas qu'un stress psychologique prolongé provoque directement un déclin cognitif ni que le soutien social l'empêche. De plus, les conclusions n'établissent pas que la réduction du stress ou le renforcement des liens sociaux permettent de prévenir la maladie d'Alzheimer. Néanmoins, les chercheurs estiment qu'il est pertinent de poursuivre l'examen des interventions visant à réduire le stress et à renforcer le soutien social afin de déterminer si elles peuvent contribuer à préserver la fonction cognitive chez les personnes âgées.
