La startup d'IA Character.AI se place sous la protection du chapitre 11

La startup d'intelligence artificielle Character.AI, fondée par le chercheur Noam Shazeer et son partenaire Daniel De Freitas, a déposé une demande de protection contre les créanciers dans le cadre d'une procédure de faillite en vertu du chapitre 11 aux États-Unis.

Parallèlement, l'entreprise a annoncé avoir conclu un accord préliminaire pour vendre une partie de ses actifs au géant du divertissement Disney pour 20 millions de dollars, selon des informations rapportées notamment par Reuters. Il s'agit d'un développement extraordinaire pour une entreprise qui, il y a tout juste deux ans, était au centre d'une transaction d'environ 2,7 milliards de dollars avec Google et était considérée comme l'une des promesses les plus remarquables de l'industrie de l'intelligence artificielle. Désormais, l'entreprise qui fut l'une des pionnières des chatbots permettant des conversations avec des personnages virtuels fait face à une possible cessation d'activité si aucun acquéreur ne se manifeste pour maintenir la plateforme en service.

Selon les documents déposés auprès du tribunal, Character.AI a déclaré des actifs et des passifs estimés entre 50 et 100 millions de dollars chacun. Dans le cadre de cette procédure, l'entreprise cherche à vendre des actifs, notamment des licences d'utilisation d'une partie de sa propriété intellectuelle. Disney servira d'acquéreur de premier rang, dont l'offre de 20 millions de dollars fixera le prix de base lors d'une enchère, bien que d'autres concurrents puissent soumettre des offres supérieures. L'entreprise estime que le processus de vente s'achèvera fin novembre ou début décembre 2026. En attendant, elle prévoit de continuer à exploiter la plateforme et de réduire au minimum les perturbations de service pour les utilisateurs.

Google a payé des milliards pour racheter le fondateur

Character.AI a été fondée en 2021 par Shazeer et De Freitas, deux chercheurs en intelligence artificielle ayant quitté Google. Shazeer est considéré comme l'un des chercheurs les plus influents du domaine, notamment en raison de sa contribution à la rédaction de l'article fondateur « Attention Is All You Need » en 2017, qui a introduit l'architecture transformer sur laquelle reposent la plupart des modèles de langage avancés actuels, notamment ChatGPT, Gemini et Claude. L'entreprise développée par le duo permettait aux utilisateurs de mener des conversations avec des personnages virtuels basés sur l'IA, incluant des figures fictives, historiques et créées par les utilisateurs eux-mêmes. La plateforme a gagné une grande popularité, en particulier auprès des jeunes utilisateurs, et est devenue l'une des entreprises associées à la première vague d'applications d'IA grand public.

Tout au long de ses activités, l'entreprise a levé environ 193 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont le fonds Andreessen Horowitz. En mars 2023, la valeur de l'entreprise était estimée à environ 1 milliard de dollars.

À l'été 2024, Google a mené une opération inhabituelle pour ramener Shazeer dans ses rangs. Dans le cadre d'un accord d'une valeur d'environ 2,7 milliards de dollars, le géant de la technologie a acquis une licence pour utiliser la technologie de Character.AI et a recruté les deux fondateurs ainsi qu'une trentaine d'employés de l'entreprise. La transaction n'était pas un rachat complet de l'entreprise, mais un arrangement permettant à Google d'obtenir un accès à la technologie et aux personnes clés, tandis que Character.AI continuait de fonctionner de manière indépendante. Cette initiative a été considérée comme l'une des transactions de recrutement de talents les plus coûteuses de l'histoire de la Silicon Valley, illustrant la concurrence féroce entre les géants de la technologie pour attirer les meilleurs chercheurs mondiaux en IA. Cependant, en juin dernier, Shazeer a également quitté Google pour rejoindre OpenAI, où il participe au développement de nouvelles architectures pour les modèles d'IA. Il a ainsi achevé un nouveau transfert entre des entreprises concurrentes se disputant le leadership du secteur, tandis que l'entreprise qu'il a fondée se retrouve à fonctionner sans ses fondateurs d'origine.

L'avenir de la plateforme reste incertain

Le dépôt de bilan intervient également après que Character.AI a dû faire face à des poursuites judiciaires concernant la sécurité d'utilisation de la plateforme. Les plaintes affirmaient que les conversations avec les chatbots de l'entreprise avaient contribué à des atteintes psychologiques chez des mineurs. L'entreprise est parvenue à des accords à l'amiable dans le cadre de certaines procédures. Selon le PDG de l'entreprise, Colin Adams, après avoir examiné les alternatives possibles, le conseil d'administration a conclu que la vente d'actifs sous contrôle judiciaire constitue le meilleur moyen de maximiser la valeur pour les parties prenantes.

À ce stade, il n'est pas clair quels actifs précis Disney acquerra si son offre est approuvée, ni quelles en seront les conséquences pour les utilisateurs de la plateforme. L'entreprise a précisé que si le processus de vente ne débouche pas sur un acquéreur disposé à continuer d'exploiter le service, ses activités cesseront. L'effondrement de Character.AI illustre le décalage potentiel entre la valeur attribuée à la technologie et aux chercheurs qui la développent, et la capacité à bâtir une entreprise indépendante et pérenne. Dans le cas de Character.AI, l'accord multimilliardaire avec Google n'incluait pas le rachat de l'entreprise elle-même, et aujourd'hui, environ deux ans plus tard, elle est contrainte de se tourner vers la justice pour régler ses dettes et vendre ses actifs.