Première détection d'un signal radio direct émis par une exoplanète
Des astronomes ont détecté pour la première fois un signal radio direct provenant de l'exoplanète Beta Pictoris b, révélant un champ magnétique surpuissant.
Depuis des décennies, les astronomes scrutent le ciel nocturne pour capter des signaux radio en provenance des profondeurs de l'univers. Aujourd'hui, dans une nouvelle étude publiée sur la archive en ligne arXiv et n'ayant pas encore fait l'objet d'une évaluation par les pairs, une équipe de chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et de l'Université de l'Oregon fait état d'une avancée sans précédent : pour la première fois de l'histoire, un signal radio a été capté et les scientifiques sont certains qu'il a été émis directement par une exoplanète située en dehors de notre système solaire, et non par son étoile.
Origine naturelle du signal
Avant de commencer à chercher des vaisseaux spatiaux, il importe de préciser : il ne s'agit pas d'extraterrestres essayant d'entrer en contact avec nous. La source de la transmission est un phénomène naturel bien connu sur Terre : l'aurore polaire. Lorsque des particules chargées d'énergie frappent le champ magnétique et l'atmosphère d'une planète, de l'énergie est libérée, créant non seulement un spectacle lumineux spectaculaire, mais aussi des ondes radio uniques et cycliques.
La planète en question se nomme Beta Pictoris b, située à environ 63 années-lumière de la Terre. Il s'agit d'une géante gazeuse massive, environ 10 fois plus lourde que Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire.
Isolation du signal avec MeerKAT
Jusqu'à présent, chaque fois que les scientifiques captaient des signaux radio provenant de systèmes stellaires lointains, il était presque impossible de savoir si le signal provenait de la planète elle-même ou de l'étoile centrale géante autour de laquelle elle orbite. Cette fois, grâce au réseau de radiotélescopes avancé MeerKAT en Afrique du Sud et à des points de référence lumineux dans des galaxies lointaines, les chercheurs ont réussi à isoler la source de la transmission avec une précision extrême.
« Cette détection directe a permis aux scientifiques de mesurer pour la première fois le champ magnétique d'une planète aussi lointaine », ont souligné les chercheurs.
Les résultats sont stupéfiants : le champ magnétique de Beta Pictoris b est des milliers de fois plus puissant que celui de la Terre. Cette intensité découle, entre autres, de sa vitesse de rotation folle autour de son axe, une journée n'y durant que 8 à 9 heures.
Implications pour la recherche exoplanétaire
La découverte d'un champ magnétique sur des exoplanètes est une étape cruciale dans la compréhension de l'univers. Sur Terre, le champ magnétique sert de bouclier invisible qui dévie les rayonnements cosmiques mortels du Soleil et permet le développement de la vie.
L'exploit réalisé avec Beta Pictoris b ouvre la voie à une méthode de recherche entièrement nouvelle : les chercheurs ont déjà ciblé sept autres planètes géantes dans des systèmes voisins et estiment que la prochaine génération de radiotélescopes permettra d'écouter les magnétosphères d'autres mondes lointains.
