Exploit historique : un volcan sous-marin produit de l'électricité

Une entreprise énergétique américaine a réussi pour la première fois de l'histoire à produire un excédent d'électricité à partir de la chaleur d'un volcan sous-marin actif, situé à environ 1 500 mètres de profondeur dans l'océan Pacifique.

L'expérience s'est déroulée en septembre au large de l'État de l'Oregon au niveau du mont sous-marin Axial, un volcan situé à environ 480 kilomètres des côtes, dont les résultats ont été publiés le mois dernier. Le système a exploité de l'eau surchauffée atteignant 281 degrés Celsius, entraînant une turbine à une vitesse fulgurante de 26 000 tours par minute. Bien que la phase de production réussie n'ait duré que 8,7 secondes avant qu'un système de protection électrique n'interrompe l'opération en raison d'un courant excessif, l'installation a effectivement généré plus d'électricité qu'elle n'en a consommé.

L'extraction d'énergie d'un volcan sous-marin représente un défi d'ingénierie considérable. L'équipe a d'abord foré à 16 mètres de profondeur dans le plancher océanique, atteignant une eau à 260 degrés Celsius, mais le débit était insuffisant. Ils se sont ensuite tournés vers une source hydrothermale naturelle voisine où l'eau a atteint 281 degrés Celsius. Grâce à la pression hydrostatique immense à cette profondeur, l'eau est restée à l'état liquide malgré un point d'ébullition largement dépassé. Le flux puissant a accéléré la turbine à 26 000 tours par minute.

Projets de nouvelle génération et horizons commerciaux

Forte de cette réussite, l'entreprise développe déjà un générateur de taille supérieure baptisé « Gentoo », conçu pour atteindre une puissance de 100 kilowatts. Le fondateur et directeur général de l'entreprise, Andrew Redd, a indiqué que cette unité améliorée sera déployée dès l'hiver prochain afin d'obtenir un rendement supérieur et une autonomie prolongée.

Parallèlement, la société conçoit une nouvelle foreuse capable d'atteindre 500 mètres sous le plancher océanique — surpassant la limite actuelle de 80 mètres — pour exploiter des flux d'eau souterrains plus puissants permettant un fonctionnement continu. L'entreprise promeut également un premier projet commercial dans l'État insulaire des Tonga, fortement dépendant du diesel importé, avec l'ambition d'y fournir une première électricité dès 2027.

Précautions environnementales et réserves scientifiques

Malgré l'enthousiasme technologique, des questions persistent quant aux répercussions sur l'écosystème marin. Les sources hydrothermales abritent des formes de vie uniques où des micro-organismes tirent leur énergie de substances chimiques. L'entreprise a souligné avoir choisi un site éloigné des cheminées actives et des habitats fauniques, affirmant qu'aucun changement anormal n'a été détecté lors de contrôles réalisés sur plus de 40 échantillons.

Cependant, le dirigeant a reconnu que des installations plus vastes fonctionnant de manière continue sur plusieurs années pourraient influencer l'environnement marin, précisant que des chercheurs indépendants participent à l'évaluation des risques. En outre, des experts ont souligné deux limites majeures dans les données publiées : l'excédent d'électricité annoncé ne comptabilise pas l'énergie requise pour le transport maritime et les forages, et les mesures ont été diffusées par l'entreprise sans publication d'un article scientifique évalué par les pairs.