Comment Travis Knight a bâti un empire d'animation loin de l'ombre de Nike

Travis Knight aurait facilement pu vivre de l'immense fortune de son père, mais il a préféré consacrer sa vie au minutieux art de l'animation en volume. En tant que fils du cofondateur de Nike, Phil Knight, dont la valeur nette est estimée entre 25 et 31 milliards de dollars, Travis disposait de tous les avantages imaginables. Pourtant, loin de se reposer sur ses acquis, le cinéaste de 53 ans a gravi tous les échelons de l'industrie de l'animation pour devenir le PDG des studios Laika, qu'il a transformés en l'un des pôles créatifs les plus influents au monde.

Un parcours cinématographique de seize ans

Les origines de son nouveau chef-d'œuvre, Wildwood, remontent à une rencontre en 2010 entre Knight et Colin Meloy, le chanteur du groupe indépendant The Decembrists. Après avoir lu le manuscrit du premier roman de Meloy, coécrit avec son épouse illustratrice Carson Ellis, Knight a été immédiatement captivé. L'histoire se déroule à Portland, en Oregon, et suit la jeune Prue MacKeil qui s'aventure dans une forêt magique pour sauver son petit frère enlevé. Reconnaissant la profonde résonance émotionnelle sous-jacente à cette aventure fantastique, Knight s'est lancé dans un projet titanesque de 16 ans, poussant Laika à développer de nouvelles technologies pour concrétiser cette vision.

Façonner l'émotion à travers les marionnettes

La carrière de Knight a débuté en 1998 aux studios Will Vinton, où il a commencé comme assistant de production sur la série animée The PJs. À force de travail acharné, il est devenu animateur à temps plein, jouant un rôle central lorsque son père a racheté le studio pour fonder Laika en 2005. En combinant l'artisanat traditionnel des marionnettes physiques avec des innovations de pointe telles que l'impression 3D, Knight a redéfini les frontières du genre. Il a également prouvé son talent de réalisateur avec le magnifique Kubo et l'armure magique en 2016 et le blockbuster Bumblebee.

Cependant, son œuvre reste profondément marquée par une tragédie personnelle : la mort accidentelle de son frère aîné Matthew en 2004. Wildwood, tout comme ses projets précédents, aborde frontalement les thèmes du deuil et de la difficulté de lâcher prise.

« Nous traversons ces couloirs sombres de la perte, du deuil et de la tragédie, mais nous en ressortons de l'autre côté avec de l'espoir, enrichis par l'expérience, l'émerveillement et la joie. Il s'agit d'amour et de perte, de s'accrocher et enfin de lâcher prise. »

Convaincu que le jeune public possède une grande maturité émotionnelle, Knight refuse d'édulcorer ses histoires. En traitant les enfants avec respect, il érige Laika en modèle d'excellence artistique intemporelle.