Tesla fait face à un procès en Californie pour racisme systémique

Un procès à haut risque concernant des accusations de racisme systémique dans l'usine d'assemblage de Tesla à Fremont, en Californie, s'est ouvert lundi par la sélection des jurés et les déclarations liminaires, préparant le terrain pour des semaines de témoignages sur l'environnement de travail dans l'usine phare du fabricant de véhicules électriques. Le procès allègue des violations de la loi californienne sur l'emploi et le logement équitables, affirmant que les travailleurs noirs ont fait l'objet de harcèlement et de discrimination raciale généralisés tandis que l'entreprise n'a pas pris de mesures efficaces. Étant donné que la loi anti-discrimination de l'État ne plafonne pas les dommages-intérêts, Tesla s'expose à une responsabilité financière importante si le jury la juge responsable.

Selon la plainte déposée par le Département des droits civils de Californie (CRD), les travailleurs noirs de l'usine ont subi des abus considérables, notamment des insultes racistes, des graffitis racistes comprenant des croix gammées et des références au Ku Klux Klan, ainsi qu'une atmosphère où certains employés qualifiaient l'usine de « plantation » ou de « navire négrier ». L'agence soutient que l'établissement était effectivement ségrégué sur le plan racial : les travailleurs noirs étaient affectés de manière disproportionnée aux rôles les moins bien rémunérés et les moins désirables, tout en se voyant refuser un salaire égal et des opportunités de promotion. Un travailleur noir a indiqué avoir entendu des insultes racistes jusqu'à 100 fois par jour, et une ancienne responsable de la sécurité a décrit une exposition répétée à de tels termes, affirmant n'avoir reçu aucune réponse des ressources humaines après s'être plainte jusqu'à sa démission. D'autres employés ont décrit l'environnement de l'usine comme un « autocuiseur » où les plaintes étaient négligées par la direction.

Tesla rejette totalement ces allégations. L'avocat principal de l'entreprise, Tyree Jones, a qualifié le procès d'« erroné » et a soutenu que Tesla ne tolère pas la discrimination et a même licencié des employés impliqués dans des comportements répréhensibles, selon The Guardian. L'entreprise conteste également l'interprétation par l'État du langage utilisé sur le plancher de production, soutenant que l'accent mis sur le mot en N ignore la manière dont de nombreuses personnes noires l'utilisent entre elles comme salutation, plutôt que de refléter un usage péjoratif. Dirigé par son directeur Kevin Kish, le CRD entend prouver qu'il s'agit d'un schéma systématique et non d'incidents isolés.

Batailles juridiques antérieures et enjeux financiers

Le procès actuel se déroule sur fond d'affaire précédente retentissante : en 2022, un jury fédéral a accordé à l'ancien employé Owen Diaz 137 millions de dollars de dommages-intérêts pour discrimination, avant qu'un juge ne réduise le montant à 15 millions de dollars. Tesla a également réglé plusieurs poursuites individuelles depuis lors. Cette fois-ci, cependant, il s'agit d'une action en justice intentée par une agence d'État elle-même contre l'entreprise en tant qu'employeur, et les jurés devront trancher entre une description approfondie du harcèlement, de la ségrégation et de la discrimination, et l'argument de Tesla selon lequel il s'agit d'une mauvaise interprétation de la culture de l'usine.