Une retraitée découvre une nouvelle espèce de tardigrade dans l'État de New York

Une découverte scientifique extraordinaire prouve qu'il n'est pas toujours nécessaire de disposer de laboratoires géants ou de budgets colossaux pour découvrir de nouvelles formes de vie sur Terre. Jody DuBell, retraitée du service financier du géant de la photographie Kodak et bénévole au Cumming Nature Center à Naples, dans l'État de New York, a découvert une toute nouvelle espèce de tardigrade, un organisme microscopique ultra-résistant.

Une trouvaille fortuite au détour d'un sentier

L'aventure a commencé il y a environ un an, lorsque DuBell a prélevé un échantillon de mousse sur une bûche près d'un sentier de randonnée qu'elle a parcouru des centaines de fois. En l'observant au microscope, aux côtés des bactéries et des protozoaires habituels, elle a repéré un tardigrade — un animal microscopique à huit pattes surnommé « ourson d'eau » — dont les caractéristiques physiques ne correspondaient à aucune espèce répertoriée.

Pour valider officiellement sa découverte, DuBell a contacté le Dr Piotr Gąsiorek de l'Université Jagellonne en Pologne, un expert mondial de la biodiversité des tardigrades. Après un processus d'examen approfondi d'un an, l'organisme a été officiellement reconnu comme une nouvelle espèce pour la science.

On compte actuellement environ 1 500 espèces de tardigrades identifiées dans le monde. Avant les travaux de DuBell, seules 12 espèces avaient été documentées dans l'État de New York. Grâce à ses observations, ce nombre est passé à 27, avec cette nouvelle espèce en tête de liste.

Les champions de la survie

Mesurant à peine un millimètre de long, les tardigrades sont considérés comme l'un des groupes d'animaux les plus résistants de la création. Des recherches ont prouvé leur capacité à survivre dans des conditions extrêmes :

• Déshydratation complète et privation prolongée de nourriture ;

• Pressions atmosphériques colossales ;

• Eau bouillante et températures proches du zéro absolu.

Lors d'une célèbre expérience menée en 2007 dans le cadre de la mission spatiale russe FOTON-M3, des tardigrades ont été exposés au vide de l'espace pendant dix jours. Après leur retour sur Terre et leur réhydratation, ils ont pleinement repris vie.

Un hommage aux racines autochtones

Plutôt que de suivre les conventions scientifiques classiques en attribuant un nom latin standard ou en immortalisant son propre nom, DuBell a choisi d'honorer l'histoire de la région. Elle s'est tournée vers Jamie Jacobs, membre de la nation Seneca, qui l'a aidée à concevoir le nom scientifique Mesocrista Ojagwaji. Le second terme est issu de la langue de cette tribu amérindienne et décrit les motifs tachetés uniques sur le corps de l'animal.

À ce jour, environ 2 millions d'espèces animales et végétales sont répertoriées dans le monde, mais les estimations scientifiques suggèrent que des millions d'autres restent inconnues, en particulier dans les sols et le monde microscopique. Cette découverte illustre l'importance croissante de la « science citoyenne », où amateurs et bénévoles contribuent directement à l'avancement des connaissances biologiques.

DuBell confie avec un sourire :

« Les gens me demandent toujours pourquoi je n'ai pas donné mon nom à la créature. Ma réponse est : pourquoi ferais-je cela ? C'est tellement plus excitant de collaborer avec d'autres personnes, de les impliquer dans le processus et de créer un véritable lien avec le territoire. »