« Réveille-toi, paresseux, de ton sommeil, chasse le mensonge de peur d'ajouter au péché » : ainsi enseignait-on les lettres il y a 1 000 ans

Comment enseignait-on aux enfants juifs à écrire en hébreu il y a mille ans ? Les chercheurs de la Guéniza du Caire ont trouvé une réponse qui ne diffère pas beaucoup de la manière dont on enseigne aujourd'hui : on commence par les lettres, on les répète, et on essaie de rendre l'exercice moins ennuyeux. Parmi les pages de la Guéniza, de nombreux exemples d'exercices d'écriture d'enfants ont été trouvés : les lettres de l'alphabet écrites à la suite, parfois avec des dessins enfantins, ainsi que des pages où les lettres étaient pratiquées sous différentes formes et avec des signes de ponctuation. Dans d'autres cas, les lettres étaient agrandies, entourées de cadres et peintes de différentes couleurs — preuve qu'il y a environ mille ans, on comprenait déjà qu'un peu de jeu et de couleur pouvait rendre l'apprentissage plus attrayant.

Mais il s'avère que les enseignants et les élèves du Moyen Âge ont également trouvé un moyen beaucoup plus sophistiqué de pratiquer l'alphabet. Au lieu d'écrire aleph, bet, gimel encore et encore, ils utilisaient des phrases rythmées et équilibrées qui utilisent les vingt-deux lettres, plus les cinq lettres finales — M-N-Ts-P-Kh (Man-Tza-Pach) — et chacune d'elles une seule fois.

« Réveille-toi, paresseux, de ton sommeil, chasse le mensonge de peur d'ajouter au péché ».

Les enfants les copiaient encore et encore, pratiquant ainsi l'écriture de toutes les lettres sans avoir l'impression d'écrire une simple liste. Ces phrases, découvertes il y a des décennies dans des dizaines de fragments de la Guéniza, portaient un message éducatif. « Réveille-toi, paresseux » appelait l'enfant à se lever et le mettait en garde contre la paresse et les retards le matin.

Une autre phrase trouvée dans la Guéniza dit :

« Tu as un désir que le Tout-Puissant a décrété : mieux que l'argent est l'acquisition de la connaissance ».

C'est un message presque idéal pour le début de l'année scolaire, soulignant que la connaissance est plus importante que les biens matériels. La professeure Shulamit Elizur, chercheuse en poésie et littérature hébraïques à l'Université hébraïque et membre de l'Académie de la langue hébraïque, qui a découvert ce fragment à Cambridge, déclare :

« Ce qui est surprenant, c'est que ces phrases ne sont pas seulement des exercices techniques. Elles étaient destinées à pratiquer l'écriture de toutes les lettres de l'alphabet, mais en même temps à transmettre un message éducatif aux enfants : se lever, ne pas être paresseux, persévérer dans l'étude et préférer l'acquisition de la connaissance aux acquisitions matérielles ».

Ainsi, parmi les taches d'encre et les lettres colorées, la Guéniza du Caire permet de jeter un coup d'œil sur le bureau d'étude d'un enfant juif il y a environ mille ans. Bien qu'il n'y ait pas eu de cahiers de marque ou de tablettes dans les communautés juives de l'époque, il y avait des enseignants, des élèves, des jeux de mots et le bon vieux message : il est possible d'apprendre avec plaisir.