Une vaste étude nuance l'intérêt d'une surconsommation de protéines

L'omniprésence des protéines dans l'alimentation moderne, des céréales aux boissons, interroge la communauté scientifique. Une vaste revue de plus de 350 articles, publiée dans la revue spécialisée Cell Press Blue et menée par Bailey Knopf et Dudley Lamming de l'Université du Wisconsin-Madison, invite à se poser une question fondamentale : l'ajout de protéines est-il réellement utile pour ceux qui en consomment déjà suffisamment ?

Des effets métaboliques observés chez l'animal et l'humain

Les recherches incluent des essais sur des animaux, des mécanismes cellulaires et des études cliniques humaines. Chez les mouches et les rongeurs, une alimentation appauvrie en protéines a parfois prolongé la durée de vie sans qu'il soit nécessaire de réduire les apports caloriques. Chez l'humain, certaines études ont mis en évidence une diminution du poids ou de la masse grasse ainsi qu'une amélioration de la glycémie à jeun à la suite d'une réduction protéique, bien que ces résultats expérimentaux ne prouvent pas une extension directe de la longévité.

Un mécanisme clé implique l'hormone FGF21, qui aide l'organisme à s'adapter aux variations de disponibilité des nutriments. Les concentrations de cette hormone augmentent lors d'une baisse des apports protéiques. Par ailleurs, la restriction de certains acides aminés spécifiques — comme la méthionine, l'isoleucine et la valine — a reproduit certains effets bénéfiques observés lors d'une réduction globale des protéines, ouvrant ainsi de nouvelles pistes de recherche.

Les besoins spécifiques des seniors et des sportifs

Malgré ces pistes expérimentales, la réduction des protéines est déconseillée à certaines populations. Les protéines demeurent indispensables pour préserver la masse musculaire, faciliter la récupération après l'effort et assurer la mobilité, en particulier chez les personnes âgées. L'Association européenne de nutrition clinique et métabolisme (ESPEN) recommande ainsi aux seniors d'absorber au moins un gramme de protéines par kilogramme de poids corporel par jour.

Les recommandations officielles varient selon les institutions. La valeur de référence européenne pour les adultes en bonne santé est fixée à 0,83 gramme par kilogramme quotidien, tandis que les directives américaines préconisent une fourchette de 1,2 à 1,6 gramme. Aucune de ces normes n'a toutefois été édictée dans l'unique but de prolonger l'espérance de vie, mais plutôt de répondre à des exigences nutritionnelles globales.

Conseils pratiques pour les consommateurs

Face à cet état des lieux scientifique, plusieurs repères s'imposent au moment de faire ses achats :

• Si vos apports quotidiens sont déjà suffisants, il n'est pas nécessaire de privilégier des produits transformés enrichis artificiellement en protéines.

• Les sportifs réguliers et les personnes âgées ne doivent en aucun cas réduire leur consommation sur la base d'enquêtes générales, leurs besoins physiologiques restant spécifiques.

• Il est recommandé de diversifier ses sources de protéines naturelles — telles que les légumineuses, le tofu, les œufs, les produits laitiers ou le poisson — selon ses préférences personnelles.