Pourquoi les incendies de forêt en Europe sont si intenses cette année
De fortes pluies suivies d’une vague de chaleur extrême ont créé les conditions idéales pour la propagation du feu.
Certains des plus grands incendies de forêt ayant touché l’Europe depuis la Seconde Guerre mondiale ont commencé à la suite d’un facteur inhabituel : un hiver particulièrement pluvieux. Il a accéléré la croissance de la végétation, qui a ensuite séché après l’une des vagues de chaleur les plus extrêmes jamais enregistrées.
Le résultat a été un vaste espace de végétation sèche devenu un combustible.
Ces derniers jours, il a suffi d’une étincelle pour l’enflammer, et de gigantesques incendies de forêt se sont propagés dans de vastes zones en France et en Espagne, forçant plus de 300 000 personnes à évacuer leurs foyers.
« La pire catastrophe naturelle de l’histoire de l’Espagne »
Dans le sud-ouest de la France, dans la région de Bordeaux, plus de 405 000 hectares ont brûlé. Le feu s’est propagé rapidement dans les immenses forêts de pins de la région, obligeant plus de 220 000 habitants et vacanciers à évacuer en pleine saison touristique.
En Espagne, les incendies ont détruit plus de 1,5 million d’hectares depuis le début de l’année. Isabel Díaz Ayuso, présidente de la communauté de Madrid, a déclaré plus tôt cette semaine qu’il pourrait s’agir de « la pire catastrophe naturelle de l’histoire de l’Espagne ».
L’intensité des incendies a conduit, pour la première fois dans l’histoire moderne de la France, à la formation d’orages alimentés par le feu, appelés nuages pyrocumulonimbus. Ces nuages, observés par le passé lors de grands incendies au Canada et en Australie, se forment lorsque la chaleur intense fait monter dans l’air une fumée brûlante, provoquant la condensation de la vapeur d’eau autour de particules de cendre. Ces nuages peuvent créer des éclairs, contribuant ainsi à la propagation des incendies.
Selon les scientifiques, la hausse des températures en Europe a préparé le terrain à des conditions météorologiques extrêmes. L’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde. La température y est déjà supérieure de 2,5 degrés Celsius à celle de la période précédant la révolution industrielle, tandis que l’augmentation moyenne mondiale n’est que de 1,4 degré.
« Ce sont deux faces de la même médaille », a déclaré Francesca Di Giuseppe, coordinatrice des prévisions d’incendies pour l’Europe centrale. « Nous passons d’une période extrêmement humide à une période extrêmement sèche ».
« L’été le plus chaud de l’histoire météorologique »
Ces derniers mois, plusieurs vagues de chaleur ont frappé l’Europe. Le mois de juin a été particulièrement difficile, avec des températures dépassant 40 degrés Celsius dans certaines régions, marquant le mois de juin le plus chaud jamais enregistré en Europe de l’Ouest.
« Tous les signes indiquent que l’été 2026 sera le plus chaud de l’histoire météorologique enregistrée de l’Espagne et de la France », a déclaré Javier Martín Vida, expert en climat et professeur à l’Université de Barcelone.
L’air chaud peut contenir davantage de vapeur d’eau, ce qui assèche la végétation. La hausse des températures prolonge aussi la saison des incendies, qui pourrait, selon les autorités, durer jusqu’au début du mois de novembre.
Un autre facteur de l’intensification des incendies est l’augmentation de l’étendue de la végétation naturelle. De nombreux jeunes ont quitté les zones rurales pour travailler dans les villes, laissant derrière eux des terres agricoles qui servaient auparavant de lignes de défense efficaces contre les incendies. Les champs et les forêts restent sans gestion, et les buissons s’étendent dans des zones où les animaux paissaient auparavant.
Dans certaines parties de l’Europe, notamment en Catalogne, le couvert forestier est aujourd’hui parmi les plus élevés enregistrés au cours des 100 000 dernières années, selon les estimations de Víctor Resco de Dios, expert en sylviculture à l’Université de Lérida.
« Une quantité énorme de matières combustibles »
« Dans nos forêts, une quantité énorme de matières combustibles s’est accumulée, et c’est pourquoi les incendies y sont si intenses. Ce combustible n’est pas les arbres eux-mêmes, mais surtout ce qui se trouve en dessous : végétation de sous-bois, buissons et couche de feuilles sèches sur le sol », a expliqué Resco de Dios.
Les incendies actifs dans la région de Madrid ont commencé la semaine dernière avec trois foyers distincts qui se sont propagés sans contrôle avant de fusionner. Selon Resco de Dios, les incendies menaçant Madrid ont libéré une énergie équivalente à environ 29 bombes atomiques larguées sur Hiroshima.
Les équipes de lutte contre les incendies ont réussi à enregistrer des progrès dans la maîtrise du feu, permettant à quelques milliers de personnes de rentrer chez elles mardi. Toutefois, les autorités espagnoles ont averti qu’une nouvelle vague de chaleur et des vents forts attendus cette semaine pourraient rendre les efforts de contrôle plus difficiles.
« Nous parvenons à inverser la tendance et nous commençons à voir la lumière au bout du tunnel dans la lutte contre ces incendies », a déclaré le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez mardi, tout en avertissant que « des jours et des heures complexes nous attendent ».
