Plus de deux ans en moins : l'habitude quotidienne liée à une espérance de vie plus courte

Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique « European Journal of Clinical Nutrition » soulève la possibilité que l'heure à laquelle nous commençons et finissons de manger au cours de la journée soit liée à la santé et à l'espérance de vie. Les chercheurs ont examiné les données de plus de 31 000 Américains âgés de 40 ans et plus et ont découvert que plus le premier repas était tardif, plus le risque de décès était élevé. Néanmoins, ils mettent en garde contre le fait de conclure trop rapidement que manger à une certaine heure en est la cause.

La plupart des recommandations en matière de nutrition traitent de la question de ce qu'il faut manger : combien de légumes, combien de protéines, quelles graisses et combien de sucre. La nouvelle étude a examiné une question différente et beaucoup plus simple : à quelle heure mangeons-nous ? Les chercheurs ont analysé les données de 31 044 adultes aux États-Unis. Chaque participant a rapporté ce qu'il a mangé et bu au cours de la journée et à quelle heure. Ensuite, les chercheurs ont vérifié ce qui est arrivé aux participants au cours des années suivantes.

Aux fins de l'étude, le « premier repas » était la première fois qu'une personne consommait de la nourriture ou une boisson calorique après 4h00 du matin. Par conséquent, il ne s'agit pas nécessairement d'un petit-déjeuner ordinaire – une boisson contenant des calories pouvait également être comptabilisée. Les chercheurs ont suivi les données de mortalité jusqu'à la fin de 2019. Au cours d'une période de suivi médiane de 8,6 ans, 7 129 participants sont décédés, dont 2 259 de maladies liées au cœur et aux vaisseaux sanguins.

Les chercheurs ont comparé les participants à des personnes qui mangeaient pour la première fois entre 7h00 et 8h00 du matin. Ceux qui commençaient à manger entre 8h00 et 10h00 présentaient un risque de décès toutes causes confondues supérieur de 10 %. Lorsque le premier repas avait lieu entre 10h00 et 12h00, l'écart passait à 19 %. Le résultat le plus frappant a été observé chez les personnes qui ne mangeaient pour la première fois qu'après 12h00 : elles présentaient un risque de décès toutes causes confondues supérieur de 29 %.

Lorsque les chercheurs ont vérifié les décès dus aux maladies cardiovasculaires, l'écart était encore plus important. Ceux qui commençaient à manger après midi présentaient un risque supérieur de 46 % par rapport à ceux qui mangeaient entre 7h00 et 8h00. Selon le calcul effectué dans l'étude, à 50 ans, l'espérance de vie estimée de ceux qui commençaient à manger après midi était en moyenne inférieure de 2,46 ans.

Et quelle est la meilleure heure pour arrêter de manger ? Ici, l'image était moins simple. Les chercheurs ont découvert que ce n'était pas seulement le fait de manger très tard qui était lié à un risque accru. Les personnes qui finissaient de manger relativement tôt présentaient également des résultats similaires. Par rapport à ceux qui mangeaient pour la dernière fois entre 19h00 et 20h00, ceux qui finissaient avant 19h00 présentaient un risque de décès toutes causes confondues supérieur de 13 %. Les personnes qui mangeaient après minuit présentaient un risque supérieur de 27 %.

Selon les calculs, le risque le plus faible se situait autour de 20h00. Mais les chercheurs soulignent que ce chiffre ne signifie pas que tout le monde doit finir son dîner exactement à cette heure-là. « Cela ne signifie pas que 19h00 à 20h00 est la meilleure heure de dîner pour tout le monde », a expliqué le chercheur principal Zhilei Shan.

Pourquoi est-il important de savoir quand nous mangeons ? L'une des possibilités est liée à l'horloge biologique du corps. En termes simples, notre corps fonctionne différemment à différents moments de la journée. L'horloge interne influence le sommeil, les hormones et la façon dont le corps utilise le sucre et les graisses. La nourriture que nous consommons signale également au corps à quel stade de la journée nous nous trouvons.

Selon Shan, manger pour la première fois à une heure tardive ou consommer de la nourriture pendant la nuit peut être lié à une perturbation de l'horloge interne et à une altération de la façon dont le corps traite le sucre et les graisses. Des études sur les animaux ont déjà établi un lien entre le fait de manger à certaines heures et la prise de poids, l'accumulation de graisse dans le foie et des perturbations dans le fonctionnement de divers organes. Cependant, il n'est pas encore clair si les mêmes processus expliquent également les résultats trouvés chez l'homme.

L'étude ne prouve pas que manger tardivement provoque une mort précoce. Il est possible que la situation soit inverse : les personnes souffrant de problèmes de santé peuvent modifier leurs heures de repas. Le travail posté, un sommeil irrégulier et la situation économique peuvent également affecter simultanément les heures de repas et la santé.

Par exemple, les chercheurs ont découvert que les personnes qui finissaient de manger relativement tôt avaient tendance à être plus âgées et à souffrir de plus de maladies. Il est donc possible qu'elles aient mangé tôt en raison de leur état de santé, et non que le repas précoce soit ce qui a nui à leur santé. « Par conséquent, manger tardivement doit être traité comme un signe possible de risque, et peut-être comme une habitude qui peut être modifiée, plutôt que comme une preuve qu'il provoque directement la mortalité », a expliqué Shan.

Les chercheurs ont également vérifié combien d'heures par jour les participants mangeaient, c'est-à-dire combien de temps s'écoulait entre la première et la dernière consommation de calories. Lorsqu'ils ont également pris en compte l'heure à laquelle le repas commençait, ils n'ont pas trouvé de lien simple et cohérent entre le nombre d'heures de repas et le risque de décès chez tous les participants. En d'autres termes : il ne suffit peut-être pas de compter combien d'heures on jeûne. L'heure à laquelle on commence à manger peut également être importante.

L'une des principales limites est que l'étude reposait principalement sur les déclarations des participants concernant ce qu'ils avaient mangé au cours d'une journée. Une seule journée ne représente pas nécessairement leurs habitudes sur plusieurs années. De plus, il s'agit d'une étude qui a vérifié les liens entre les habitudes et les résultats en matière de santé, et non d'une expérience où les chercheurs ont déterminé pour les gens quand manger et ont vérifié ce qui leur arrivait. Par conséquent, les chercheurs eux-mêmes demandent de ne pas transformer les résultats en une nouvelle règle. « Sur la base de ces seuls résultats, les gens ne devraient pas apporter de changements radicaux à leurs heures de repas », a déclaré Shan.