Des milliers de virus inconnus découverts dans les profondeurs de l'océan Pacifique
Une étude publiée dans Nature Communications révèle près de 12 000 virus inconnus dans la zone de Clarion-Clipperton, soulevant des inquiétudes écologiques face aux projets miniers en eaux profondes.
Au plus profond de l'océan Pacifique, dans une région isolée connue sous le nom de zone de Clarion-Clipperton, se trouve un vaste trésor de nodules minéraux riches en métaux précieux tels que le cobalt, le nickel et le lithium, et la course internationale pour leur extraction bat son plein. Désormais, une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications révèle que cette région profonde cache un autre secret.
Un monde microscopique caché
Des chercheurs ayant analysé des échantillons du fond marin ont découvert une immense diversité de milliers de virus totalement nouveaux pour la science, jamais documentés auparavant nulle part ailleurs sur Terre. Cette découverte offre un aperçu fascinant d'un monde microscopique caché et souligne à quel point nous savons peu de choses sur l'écosystème marin qui pourrait être endommagé par l'extraction minière.
La zone située entre Hawaï et le Mexique attire l'attention des gouvernements et des grandes entreprises car elle regorge de nodules métalliques formés au cours de millions d'années, essentiels à la fabrication d'appareils électroniques et de batteries. À l'inverse, il s'agit d'un environnement unique où ces amas minéraux servent de base sur laquelle se construisent des vies entières de créatures marines.
Secrets génétiques des profondeurs
Dans le cadre de l'étude, des scientifiques ont collecté des échantillons en eaux profondes sur le plancher océanique, ont cartographié leur ADN et leur ARRN, et ont été surpris de découvrir près de 12 000 virus uniques n'ayant presque aucun lien avec les virus terrestres ou ordinaires.
"Bien que nous pensions souvent aux virus uniquement dans le contexte des maladies, dans les écosystèmes naturels, ils jouent un rôle central."
Dans les profondeurs, ces virus attaquent les bactéries et les organismes unicellulaires simples qui gèrent le cycle des nutriments et des métaux sur les fonds marins. La recherche montre que ces virus contrôlent non seulement la population bactérienne, mais peuvent également leur fournir des outils génétiques pour faire face à des niveaux élevés de métaux dans leur environnement naturel.
La menace de l'exploitation minière commerciale
La question centrale soulevée par l'étude est de savoir comment tout ce système délicat sera affecté si et quand l'exploitation minière commerciale commencera dans la région. Les opérations d'exploitation minière en eaux profondes pourraient soulever des nuages de boue et de sédiments qui pollueraient l'environnement et perturberaient l'équilibre écologique pendant des décennies. Les chercheurs avertissent qu'il est impératif de comprendre en profondeur le rôle de ces micro-organismes et virus et de cartographier la situation avant que des changements irréversibles ne soient apportés dans les abysses.
