Le prix Nobel de médecine 2026 attribué aux pionniers de l'optogénétique

Le prix Nobel de médecine 2026 a été attribué à Karl Deisseroth de l'Université Stanford aux États-Unis, Peter Hegemann de l'Université Humboldt à Berlin et Georg Nagel de l'Université de Würzburg en Allemagne pour leurs découvertes majeures dans le domaine de l'optogénétique, qui permet de contrôler l'activité cellulaire par la lumière.

Cette découverte offre une nouvelle approche pour un contrôle précis des cellules nerveuses afin d'influencer l'activité cérébrale à des fins de recherche et thérapeutiques. En modifiant génétiquement certaines cellules pour qu'elles réagissent à la lumière, il est possible d'administrer des impulsions précises pour stimuler des neurones spécifiques d'une manière inédite.

Pour rendre les cellules sensibles à la lumière, on utilise des opsines, des récepteurs neuronaux photosensibles présents chez les êtres vivants, comme dans la rétine, qui convertissent la lumière en activité électrique. Grâce au génie génétique, ces protéines sont introduites dans des cellules qui ne les expriment pas naturellement.

Hegemann et Nagel ont découvert conjointement les canaux ioniques sensibles à la lumière, fondant ainsi la discipline. Deisseroth a été le premier à appliquer cette technologie pour stimuler des neurones. Deisseroth et Hegemann avaient déjà reçu le prix Harvey décerné par le Technion.

Aujourd'hui, l'utilisation de cette technologie reste principalement axée sur la recherche, servant à cartographier l'activité cérébrale liée à l'anxiété, la mémoire, la faim, la soif et la motricité. À l'avenir, elle pourrait permettre de stimuler des cellules spécifiques pour traiter des pathologies telles que l'épilephrie, la maladie de Parkinson ou la dépression.