Un ordinateur optique fragile survie au lancement et fait l'histoire en orbite
Des scientifiques ont fait fonctionner pour la première fois un superordinateur optique fragile dans l'espace, surmontant les vibrations et les défis thermiques pour ouvrir la voie aux satellites intelligents.
Les satellites en orbite autour de la Terre font face à un problème majeur : ils capturent et collectent des volumes massifs de données chaque seconde, mais leur lien de transmission vers la Terre est trop lent et étroit. La solution la plus logique consiste à placer un superordinateur à bord pour trier, filtrer et analyser les données directement dans l'espace. Aujourd'hui, une équipe de scientifiques a réussi pour la première fois à faire fonctionner un ordinateur optique futuriste et extrêmement délicat en orbite, marquant une percée majeure.
L'ordinateur envoyé pour cette mission diffère radicalement d'un ordinateur standard. Il ne fonctionne pas à l'électricité et avec des fils de cuivre, mais effectue des calculs à l'aide de rayons lumineux et de minuscules particules de lumière se déplaçant sur une puce en verre spécialisée. Le piège est que de tels ordinateurs sont extrêmement fragiles : la moindre vibration, une légère variation de température ou des radiations peuvent perturber totalement les calculs.
Relever les défis spatiaux extrêmes
Pour comprendre l'ampleur du défi, les chercheurs ont dû prendre cet appareil ultra-sensible, l'installer sur une fusée géante et le faire fonctionner à l'intérieur d'un satellite voyageant à 28 000 km/h. Afin de l'empêcher de se briser lors des violentes vibrations du lancement, les scientifiques ont renforcé chaque composant avec du titane et des adhésifs puissants.
La fusée a décollé et l'ordinateur a atteint l'espace intact, mais de nombreux dysfonctionnements sont apparus. Sur six capteurs de lumière, seuls trois ont survécu. De plus, la lumière intense du soleil a ébloui l'appareil, obligeant l'équipe à l'utiliser uniquement pendant une brève fenêtre de trente minutes lorsque le satellite traversait l'ombre de la Terre.
Ouvrir la voie aux satellites intelligents
L'obstacle le plus dur est survenu au niveau de la source laser, où de la colle interne a commencé à s'évaporer dans le vide spatial, créant une couche de saleté sur le verre. Malgré tout, les scientifiques ont envoyé des commandes à distance, ajusté la température et réussi à faire fonctionner l'appareil. Bien qu'il ne puisse pas encore résoudre des problèmes complexes pour des satellites entiers, ce succès prouve la viabilité du concept et ouvre la voie à une nouvelle génération de satellites intelligents.
