Henri Kagan et Kenso Soai récompensés par le prix Nobel de chimie

En chimie, les molécules existent souvent en deux versions qui sont des images miroirs l'une de l'autre. Dans l'industrie chimique et en particulier en médecine, il existe des avantages considérables à produire une seule de ces versions, mais les scientifiques ont longtemps ignoré comment y parvenir. Pour avoir résolu cette énigme, Henri Kagan de l'Université Paris-Sud en France et Kenso Soai de l'Université des sciences de Tokyo ont reçu le prix Nobel de chimie.

En expliquant cette attribution, le comité Nobel a comparé le défi à un fabricant de serrures produisant deux clés pour chaque serrure, dont une seule fonctionne tandis que l'autre est inutile voire néfaste. Les médicaments agissent généralement en se connectant à des récepteurs spécifiques du corps humain, qui ne possède des récepteurs que pour une seule des versions moléculaires naturelles. Les versions miroirs peuvent provoquer des effets secondaires indésirables.

Des Réactions Révolutionnaires en Synthèse Asymétrique

Henri Kagan a réussi à développer des réactions chimiques permettant d'obtenir une proportion nettement supérieure d'une version moléculaire. Kenso Soai a quant à lui développé une réaction produisant exclusivement une seule de ces formes énantiomériques.

« La réaction de Soai est l'une des expériences chimiques les plus spectaculaires jamais réalisées », a déclaré le comité Nobel.

Présentée en 2003, la réaction de Soai a mis en évidence un processus où un léger excès initial d'une version moléculaire a commencé à s'auto-répliquer. Progressivement, une version a conquis toute la solution jusqu'à atteindre une pureté de 99,99%. La communauté scientifique étudie actuellement si la préférence de la nature pour une chiralité spécifique est apparue de manière similaire.

Reconnaissance Internationale et Liens avec Israël

Henri Kagan, scientifique français d'origine juive, avait remporté en 2001 le prestigieux prix Wolf en Israël, souvent considéré comme un précurseur du Nobel. Kenso Soai entretient quant à lui des liens étroits avec des chercheurs de l'Institut Weizmann des sciences.