La NASA et Axiom optent pour une combinaison spatiale simplifiée pour la Lune
Face aux retards, la NASA et Axiom Space développent une combinaison lunaire simplifiée et allégée pour la mission Artemis IV. Ce modèle permettra des sorties plus courtes, tandis que la course vers la Lune s'intensifie face à la Chine.
En 2022, la NASA a confié le développement de ses nouvelles combinaisons spatiales à des entreprises privées afin d'accélérer les délais et de réduire les coûts. Cependant, l'entreprise Collins Aerospace s'est retirée du programme en 2024 après n'avoir pas réussi à respecter le calendrier, faisant de Axiom Space le seul fournisseur des équipements prévus pour les prochaines missions.
Concevoir une combinaison lunaire relève d'un défi technique majeur, s'apparentant à la fabrication d'un vaisseau spatial miniature porté par l'astronaute. L'équipement doit fournir de l'oxygène, réguler la température, protéger contre les environnements extrêmes et permettre la mobilité, sachant que la moindre défaillance peut s'avérer fatale.
Pour sauver le calendrier, la NASA et Axiom ont décidé de réviser leurs exigences en concevant une version allégée et simplifiée, baptisée Sortie Suit. Selon les informations de la presse, ce nouveau modèle pèsera environ moitié moins que la combinaison avancée initialement prévue, mais ses capacités opérationnelles seront également réduites.
Au lieu de permettre des excursions prolongées de six heures à la surface de la Lune, le nouveau modèle est conçu pour des sorties de deux heures et demie seulement. Les astronautes devront donc accomplir moins de tâches à l'extérieur du module d'atterrissage, du moins dans un premier temps, tandis que l'entreprise poursuivra le développement du modèle complet pour les missions ultérieures.
Malgré ce compromis, le respect des délais n'est pas garanti, les combinaisons devant subir une série de tests rigoureux avant d'être utilisées par des humains. Un essai en orbite terrestre est notamment prévu pour 2027, soit un an seulement avant l'alunissage planifié.
Malgré ces difficultés, la NASA vise toujours une mission habitée en 2028 dans le cadre du programme Artemis IV. L'agence reste confiante quant à la préparation des équipements d'Axiom, bien que le projet dépende également du développement des systèmes d'atterrissage confiés à SpaceX et Blue Origin.
Cette course vers la Lune s'inscrit également dans un contexte de compétition internationale, la Chine prévoyant d'envoyer des taïkonautes sur la surface lunaire avant 2030. Par conséquent, tout retard dans le programme américain risque de réduire l'avance stratégique de la NASA.
