Moisissure mortelle : une étude inédite révèle l'ampleur du danger caché
Une nouvelle étude ayant examiné près d'un millier de patients dans quatre hôpitaux d'Atlanta sur cinq ans a révélé 449 cas d'infection fongique de type moisissure, dont environ un tiers ont entraîné la mort. Il s'agit d'une maladie qu'il n'est pas obligatoire de signaler officiellement aux autorités sanitaires, et il n'existait donc jusqu'à présent aucune estimation précise de son ampleur. Les experts mettent en garde contre une augmentation du risque due au changement climatique.
Une nouvelle étude des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) aux États-Unis indique que les infections fongiques invasives dues à des moisissures pourraient constituer une menace bien plus grave qu'on ne l'estimait jusqu'à présent. Les résultats, rapportés cette semaine dans la publication hebdomadaire officielle de l'agence (MMWR), représentent une tentative d'estimer pour la première fois, et de manière systématique, la prévalence réelle de la maladie.
« C'est pratiquement la première fois que nous disposons d'une telle estimation », a déclaré le Dr Jeremy Gold du CDC, le chercheur principal qui a dirigé l'étude. La raison : l'infection fongique invasive de type moisissure n'est pas une maladie que les médecins aux États-Unis sont tenus de signaler aux autorités sanitaires, et par conséquent, son ampleur réelle est restée inconnue au niveau national jusqu'à présent.
Qu'est-ce que la moisissure et comment devient-elle dangereuse ?
La moisissure est un type de champignon qui se développe dans la nature sous la forme d'un fin réseau de filaments microscopiques. Elle est très répandue tant dans l'environnement extérieur qu'à l'intérieur des bâtiments, et n'est généralement pas dangereuse pour les personnes ayant un système immunitaire normal. Le problème commence lorsque la moisissure libère dans l'air des spores minuscules et invisibles à l'œil nu. Pour la plupart des gens, l'inhalation de spores de moisissure ne provoque aucune maladie - le système immunitaire les gère simplement.
Mais chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli - comme les patients atteints de cancer, les receveurs de greffes d'organes ou ceux qui prennent des médicaments immunosuppresseurs - les spores peuvent « s'implanter » dans les tissus corporels et provoquer ce que l'on appelle une « infection fongique invasive » : un état où le champignon pénètre réellement dans les tissus et les endommage, contrairement à une exposition fortuite qui ne cause pas de dommages.
Il est important de préciser : toute infection fongique invasive n'est pas de type moisissure - il existe également des champignons qui ne sont pas des moisissures, comme les levures de type Candida, qui provoquent d'autres types d'infections fongiques. L'étude actuelle s'est concentrée spécifiquement sur les infections causées par des espèces de moisissures. L'infection peut toucher les poumons (l'organe le plus touché), les sinus, la peau, le système nerveux central ou plusieurs organes simultanément.
Taux de mortalité élevé
Pour les besoins de l'étude, l'équipe a suivi les résultats d'analyses de laboratoire dans quatre hôpitaux de la région d'Atlanta entre 2020 et 2024. Initialement, 968 patients suspects d'infection fongique invasive ont été identifiés. Après un examen minutieux selon des critères médicaux stricts, 449 cas ont été réellement confirmés - environ 46 % des patients examinés.
Sur les 449 cas diagnostiqués, environ 13 % étaient des patients ayant également reçu un diagnostic de COVID-19. La plupart des patients (43 %) étaient âgés de 45 à 64 ans, et 39 % supplémentaires avaient plus de 65 ans. Les poumons étaient l'organe le plus touché (68 % des cas), suivis par les infections de la peau et des tissus profonds, des sinus et du nez, ainsi que du système nerveux central.
Le taux de mortalité toutes causes confondues dans les 90 jours suivant le diagnostic était de 45 %. L'étude a révélé que les résultats étaient particulièrement graves chez les patients ayant également reçu un diagnostic de COVID-19 : leur taux d'hospitalisation en soins intensifs atteignait 66 %, contre 39 % chez les patients infectés sans COVID-19, et leur taux de mortalité à 90 jours était de 66 %, contre 41 % chez ceux n'ayant pas reçu de diagnostic de COVID-19.
Un autre constat souligné par les chercheurs : environ 35 % des patients ne présentaient aucun des facteurs de risque « classiques » connus pour la maladie. L'implication, selon les chercheurs, est qu'un suivi médical basé uniquement sur les populations à risque connues pourrait passer à côté d'une partie importante des patients réels.
« La fréquence des infections va augmenter »
Selon le Dr Gold, il est important de comprendre l'ampleur du problème maintenant, car il pourrait s'aggraver à l'avenir : l'exposition aux moisissures est un problème récurrent à la suite d'ouragans, d'inondations et d'autres catastrophes naturelles influencées par le changement climatique. « Je suis d'accord pour dire que la fréquence des infections fongiques devrait augmenter avec le changement climatique », a déclaré le Dr Jeffrey Jenks, chercheur en maladies infectieuses à l'Université Duke.
