Un fossile de hibou vieux de 47 millions d'années éclaire son évolution nocturne

Un fossile de hibou vieux d'environ 47 millions d'années, remarquablement bien conservé et découvert dans le site fossilifère de Messel en Allemagne, apporte de nouveaux indices majeurs sur l'histoire évolutive des rapaces nocturnes. La nouvelle espèce décrite, baptisée Masillastrix blattophaga, menait très probablement une vie diurne, comme l'attestent la structure de ses plumes, la morphologie de ses os alaires et la présence d'un insecte iridescent retrouvé dans son estomac.

Publiée dans la revue Current Biology, cette étude suggère que le comportement nocturne chez les hiboux n'a évolué que vers la fin de l'époque éocène, il y a entre 47 et 34 millions d'années. Alors que les hiboux modernes excellent dans l'obscurité grâce à une ouïe perçante et un vol silencieux, la date exacte de la transition vers un mode de vie nocturne restait jusqu'à présent incertaine en raison de la rareté des squelettes complets.

Une conservation exceptionnelle à Messel

Mis au jour lors de la saison de fouilles 2025 sur ce site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le spécimen est presque complet, à l'exception du crâne. Mesurant environ 12 centimètres de long, il s'agit seulement de la deuxième espèce de hibou découverte dans cette ancienne forêt marécageuse. Les chercheurs ont mis en évidence un état de conservation sans précédent : non seulement les plumes des ailes et de la queue ont traversé les âges, mais le contenu stomacal est également intact.

Le Dr Sonja Wedmann, qui a dirigé les fouilles pour le compte de l'Institut de recherche et du Muséum d'histoire naturelle Senckenberg, a identifié les restes d'un insecte aux teintes bleu-vert vif comme étant ceux d'une coléoptère fossilisée. Chez les insectes, les ailes aux reflets iridescents sont associées à une activité diurne, confirmant ainsi le rythme biologique du rapace. De plus, les plumes de ce spécimen ancien manquent des adaptations aérodynamiques caractéristiques des rapaces nocturnes actuels.

Précisions sur la chronologie évolutive

L'analyse de l'os de l'aile, nettement plus court que chez les espèces contemporaines, renforce cette hypothèse. Le plus ancien fossile de hibou présentant des proportions alaires modernes a été découvert en France et vivait il y a environ 35 millions d'années. Selon l'équipe de recherche, ces données indiquent que la transition vers la vie nocturne s'est produite progressivement au cours de l'Éocène.

Les théories liant ce changement à une concurrence accrue avec d'autres prédateurs ou à l'essor des mammifères nocturnes se heurtent à des décalages chronologiques, ces derniers groupes s'étant développés bien plus tard. Si les raisons exactes de cette transition restent énigmatiques, ce fossile permet de circonscrire avec précision la période charnière où les hiboux ont adopté leur mode de vie nocturne.