Maccabi Tel-Aviv : le copropriétaire Udi Recanati sort du silence en pleine crise

L'homme d'affaires Udi Recanati, 77 ans, figure éminente des milieux bancaires et financiers israéliens et copropriétaire du groupe de chaînes de télévision R.G.E., s'exprime rarement publiquement sur ses affaires et ses partenaires. Il veille généralement à ce qu'aucune citation directe ne filtre dans les médias. Cependant, un conflit d'actionnaires éclaté ces dernières semaines autour du club de basket-ball le plus titré d'Israël, le Maccabi Tel-Aviv — qu'il contrôle avec son fils Shay à hauteur de 58 % — l'a poussé à briser le silence.

Un enregistrement et une transcription d'une conversation qu'il a récemment eue avec G., l'un des organisateurs d'une fronde de supporters contre la gestion de la famille Recanati, ont été soumis cette semaine au tribunal de district de Tel-Aviv dans le cadre d'une requête en désignation d'un arbitre. Ces documents révèlent des propos d'une franchise rare tenus par Recanati sur ses anciens partenaires, David Federman et son fils Dani ; sur Arik Shtilman, fondateur de la fintech Rapyd qui a tenté d'acquérir une part du club ; sur son nouveau partenaire pressenti, Jason Levien, ancien PDG des Memphis Grizzlies en NBA ; ainsi que sur le budget et la situation financière du Maccabi.

Bataille de contrôle et départ de la famille Federman

Au cœur de la requête judiciaire se trouve la décision prise le mois dernier par la famille Recanati de vendre 29 % des parts acquises en juillet pour 50 millions de dollars auprès des Federman, à l'homme d'affaires judéo-américain Jason Levien pour un montant identique. L'homme d'affaires Richard Deitz, détenteur de 17,5 % du Maccabi, s'oppose à cette transaction et exige l'exercice d'un droit de préemption. Représenté par son avocat Zohar Lande, Deitz a saisi le tribunal dimanche pour obtenir des injonctions de non-faire, joignant à sa requête la transcription de la conversation de Recanati. Le juge Ariel Zimmerman a renvoyé les parties à l'arbitrage, conformément aux accords d'actionnaires.

L'un des sujets centraux de l'échange concernait la famille Federman — feu David Federman et son fils Dani — et les relations tendues qu'entretenait Recanati avec eux. Les Federman, entrés comme actionnaires de contrôle en 2000, avaient cédé en mai la moitié de leurs parts à Arik Shtilman. Les Recanati avaient bloqué cette opération en faisant valoir leur droit de préemption avant de racheter l'intégralité des parts des Federman pour 50 millions de dollars en juillet. Vingt-six ans de partenariat se sont ainsi achevés dans la tourmente, comme le confie Recanati.

« Il y avait Federman — faisant référence à Dani, ancien directeur général du club — qui ne nous convenait pas ! Pourquoi ne nous convenait-il pas ? Parce que nous ne nous entendions pas avec lui. J'aimais beaucoup son père, c'était un ami très proche pendant 50 ans. Mais je peux vous dire que sur le plan de la gestion du Maccabi, les méthodes étaient clairement clandestines, dans notre dos. C'était très dur. Au lieu d'unir tout le monde, ils ont fait exactement le contraire, d'accord ? »

Recanati a également évoqué les désaccords persistants concernant le budget du club, essentiel pour rivaliser sur la scène européenne : « Savez-vous combien d'argent nous avons dépensé cette année ? 31 millions de dollars, 31,8 millions de dollars de coûts. » Il a ajouté que la famille Federman s'était toujours opposée à l'augmentation du budget.

Le rejet d'Arik Shtilman et l'arrivée de Jason Levien

Abordant le cas d'Arik Shtilman, qui avait brièvement acquis des parts via les Federman avant d'être écarté, Recanati n'a pas masqué son désaccord face aux critiques répétées de ce dernier dans les médias.

« Je vais vous dire la vérité, Shtilman est arrivé au départ comme simple sponsor, n'est-ce pas ? J'ai immédiatement dit à Shimon Mizrahi : sache qu'il ne me semble pas du tout, ni à Shay ni à moi, être la personne idoine pour être notre sponsor. Il est trop agressif, il essaie de s'emparer de tout et c'est ce qui l'importe, et non ce qui se passe au Maccabi. [...] Il s'immisçait partout, mettant son nez là où il ne fallait pas, commençant à parler avec Claudio Kuldobella [le directeur sportif] et Oded Kattash [l'entraîneur]. »

La situation a dégénéré en mai lorsque Shtilman a pris le contrôle de 50 % de la société des Federman et a été nommé administrateur pour quelques réunions. Voyant ses velléités d'ingérence, Recanati, Mizrahi et Shay ont décidé qu'il ne pouvait en aucun cas devenir propriétaire, ce qui a motivé le rachat des parts des Federman.

Répondant aux appels au renouvellement générationnel au sein de la direction, Recanati a affirmé : « Je ne veux pas contrôler le club ! Je ne suis pas aveuglément attaché au pouvoir, j'ai 77 ans et Shimon en a 87. Nous voulons des partenaires jeunes. Nous avons dit qu'il nous fallait quelqu'un de sérieux, doté d'une expérience de gestion dans le sport, connecté à la NBA, car la NBA sera un volet crucial pour l'avenir du Maccabi, et disposant de solides moyens financiers. »

Recanati a salué Jason Levien, décrit comme un sioniste convaincu de 52 ans envisageant de s'installer partiellement en Israël, engagé à investir 10 millions de dollars par an pendant trois ans en plus de combler d'éventuels déficits. « Je ne cherche pas à contrôler le Maccabi. Si je descends à 5 % avec une structure de propriétaires exceptionnelle, je suis tout à fait preneur », a-t-il conclu.