« L'épée au-dessus du cou des travailleurs » et la ressource qui s'épuise : le piège de l'usine polluante dans le Néguev

Des milliers de familles qui vivent de l'usine Rotem Amfert craignent une vague de licenciements après les fêtes, dans un contexte de retard dans l'approbation de l'utilisation du bassin 4. D'un autre côté, Lobby 99 affirme que l'entreprise exploite l'anxiété des travailleurs pour obtenir des concessions environnementales.

Le Dr Oded Keinan prévient que même si la crise actuelle est résolue, la dépendance au phosphate qui s'épuise laisse l'épée des licenciements au-dessus de leur cou. En arrière-plan : la promotion de l'exploitation minière dans le champ de Sde Brir, bien qu'un avis d'expert sur lequel s'est appuyé le ministère de la Santé ait estimé que la pollution pourrait causer sept décès excédentaires chaque année dans la région d'Arad.

Pour Eden Gal, le différend sur les bassins de phosphogypse de Rotem Amfert n'est pas juste une autre bataille juridique entre une entreprise et des organisations environnementales. Après près de 37 ans dans le département de recherche et développement de l'usine, c'est un combat pour sa deuxième maison et pour l'avenir des jeunes travailleurs qu'elle rencontre chaque matin. « Je suis presque à l'âge de la retraite », dit-elle, « mais je regarde tous les jeunes de l'usine, avec des prêts immobiliers et des enfants. Je vois à quel point ils aiment leur travail et y mettent leur âme. Cela me fait mal qu'ils jouent avec leur gagne-pain et leur vie ».

« Prévenir la pollution »

Gal, résidente de Beer-Sheva et mère de quatre enfants, est convaincue que l'entreprise a déployé des efforts pour répondre aux exigences environnementales. « Je connais les processus et je sais à quel point nous sommes stricts. Pendant cinq ans, ils ont travaillé sur le bassin 4 et ont introduit des mesures pour prévenir la pollution et s'assurer qu'il est stable. On nous a dit que le plan était approuvé, puis soudainement nous avons découvert que tout était à nouveau ouvert ».

Cependant, le débat ne se situe pas vraiment entre les travailleurs et les organisations environnementales. Lobby 99 souligne que les travailleurs ne sont pas responsables de la crise. La critique est dirigée vers la direction de l'entreprise qui, selon l'organisation, savait depuis des années qu'elle devait promouvoir une solution permanente, mais place maintenant l'anxiété des travailleurs au premier plan. Ainsi, toute opposition aux demandes de l'entreprise se traduit par une menace pour des milliers de familles, et les travailleurs sont envoyés se battre pour des décisions qu'ils n'ont pas prises.

Au centre de la lutte se trouvent en fait trois bassins de stockage de phosphogypse humide, les déchets générés lors du traitement des phosphates. Le bassin 5 est le réservoir actif aujourd'hui, mais selon Rotem Amfert, il devrait être plein d'ici avril 2027. Le bassin 4 est un ancien réservoir que l'entreprise demande à requalifier en solution temporaire pour cinq ans, afin de poursuivre la production après que le bassin 5 soit plein.

Cependant, le réservoir est situé au-dessus du bassin de drainage de Nahal Ashalim et dans une zone où la pollution des eaux souterraines existe déjà, et en 2017, une catastrophe environnementale s'est produite suite à l'effondrement d'un mur dans l'un des bassins. Par conséquent, les facteurs environnementaux avertissent que son utilisation pourrait augmenter l'infiltration de polluants et même créer un risque de nouvelle rupture.

Pas de justification économique

Le bassin 6, en revanche, a été planifié dans un endroit considéré comme plus sûr et est destiné à servir de solution permanente pendant 30 ans, mais sa construction à partir de zéro est nettement plus coûteuse. L'entreprise a fait valoir au fil des ans qu'il n'y a aucune justification économique pour y investir sans certitude concernant les réserves minières et la poursuite de l'activité de l'usine, et a donc préféré qualifier le bassin 4. Les opposants soutiennent qu'en faisant cela, l'entreprise essaie de choisir l'alternative la moins chère pour elle-même, même si son prix environnemental pourrait être beaucoup plus élevé pour le public.

Le comité du district sud a approuvé le plan à la majorité des voix. Cependant, suite à une pétition déposée par des résidents, Lobby 99 et la Société pour la protection de la nature, le tribunal de district a autorisé le dépôt d'un recours auprès du Conseil national de la planification et de la construction. L'audience a été fixée à la fin du mois d'octobre.

Pour les travailleurs, même cette attente est difficile. « Les gens marchent abattus et partent en vacances sans savoir s'ils reviendront », déclare Avishai Baskar, directeur du département qui paie les entrepreneurs de chantier du site. « Dans le Néguev, il n'y a pas beaucoup d'endroits qui offrent un emploi de cette qualité. Nous parlons d'environ un millier d'employés directs et de milliers d'autres familles dans les cercles d'entrepreneurs, de fournisseurs et de prestataires de services ».

Le président du comité des travailleurs, Moshe Hadad, a ajouté : « Derrière les mouvements juridiques et de planification se trouvent des milliers de travailleurs dont le lieu de travail est en danger. Les travailleurs et le Néguev ne peuvent pas rester dans cette incertitude insupportable ». Cependant, l'affirmation selon laquelle le retard conduira nécessairement à un arrêt et à des licenciements ne fait pas l'unanimité. Dans une demande d'audience urgente, Rotem Amfert a affirmé qu'elle emploie directement et indirectement environ 11 000 travailleurs et qu'un arrêt temporaire pourrait causer de la corrosion et des dommages irréversibles à ses installations.

« Bouclier humain »

Le président du sous-comité des recours, l'avocat Moran Braun, a déclaré que la possibilité de dommages ne devait pas être ignorée, mais a noté que l'affirmation selon laquelle l'écart entre la fermeture du bassin 5 et l'ouverture du bassin 4 conduirait aux conséquences graves décrites par l'entreprise a été présentée « sans soutien suffisant ». Selon lui, il n'est pas clair si un retard au-delà d'avril 2027 conduira effectivement à cela.

« Rotem Amfert utilise à nouveau cyniquement ses travailleurs comme bouclier humain, sans qu'ils en soient responsables, pour échapper à la responsabilité de l'échec qu'elle a elle-même créé », a déclaré Lobby 99. « Personne ne demande de fermer l'usine ou de licencier ses travailleurs, mais d'exiger que l'entreprise respecte ses obligations et la loi ».

Le différend a commencé avec un plan approuvé en 1998 qui ordonnait la cessation de l'utilisation des anciens bassins et leur réhabilitation. En 2017, le mur du réservoir 3 s'est effondré, et des millions de litres d'eaux usées acides se sont déversés dans Nahal Ashalim et ont causé l'une des catastrophes environnementales les plus graves en Israël. Après cela, l'entreprise a été autorisée à continuer à utiliser temporairement les réservoirs 4 et 5, parallèlement à la promotion du réservoir 6. En 2021, il a été déterminé que le nouveau réservoir commencerait à fonctionner dans les trois ans, mais sa construction n'a pas été achevée.

La pollution n'est pas seulement une question environnementale. L'aquifère, la terre et les réserves sont des actifs publics, et les dommages causés à ceux-ci créent des coûts de réhabilitation, de surveillance et de traitement de l'eau. Suite à la catastrophe d'Ashalim, Rotem Amfert a accepté de payer 115 millions de shekels pour la réhabilitation du ruisseau et l'indemnisation du public, dont 65 millions de shekels étaient destinés aux travaux de réhabilitation.

La discussion ne s'arrête pas aux bassins de phosphogypse. En arrière-plan se trouve également la lutte sur l'exploitation minière de phosphate dans le champ de Sde Brir près d'Arad, où vivent des milliers de résidents bédouins. Un avis d'expert sur lequel s'est appuyé le ministère de la Santé a estimé que les émissions de poussière provenant de l'exploitation de la mine pourraient augmenter le taux de mortalité dans la région et conduire à sept décès excédentaires chaque année, dont quatre sont dus à des maladies cardiaques et pulmonaires, parallèlement à une augmentation de la morbidité respiratoire.

Implications pour la santé

Cependant, il s'agit d'une estimation faite il y a des années, et des publications ultérieures ont noté qu'une estimation mise à jour basée sur de nouveaux modèles n'a pas encore été présentée. Le ministère de la Santé continue de s'opposer à la promotion de l'exploitation minière et met en garde contre les implications à long terme pour la santé, mais une décision finale sur la question n'a pas encore été prise.

D'un autre côté, l'activité de l'usine génère des impôts et des redevances pour l'État, soutient les exportations et fournit des emplois. Cependant, selon les données publiées, l'État a perçu des redevances de Rotem Amfert d'environ 8,6 millions de shekels en 2020 et environ 10,3 millions de shekels en 2019. D'où la question de savoir quel retour le public reçoit pour une ressource qui lui appartient, par rapport au prix environnemental associé à son extraction.

Le Dr Oded Keinan, écologiste, résident d'Ein Tamar et co-PDG du Centre Heschel pour la durabilité, qui fait partie de ceux qui ont déposé le recours, soutient que la lutte n'est pas contre les travailleurs mais contre un modèle qui les laisse dépendants d'une seule entreprise et d'une ressource qui s'épuise. « Qu'il s'agisse de brome, de potasse et de sel de la mer Morte ou de phosphate, ce sont des ressources naturelles qui appartiennent au public », dit-il.

« L'État accorde à l'entreprise une franchise et reçoit des redevances et des impôts. D'un autre côté, l'entreprise dit qu'elle emploie des milliers de personnes et qu'elle détient donc le Néguev. Mais un fossé se crée entre les bénéfices de l'entreprise et le retour que le public reçoit pour une ressource qui s'épuise ». Selon lui, une grande partie de la production est dirigée vers l'exportation même si le phosphate est essentiel pour l'agriculture. « Un pays qui pense à sa sécurité alimentaire devrait se demander combien de ressources il reste pour les générations futures », a-t-il déclaré.

Forte pollution de l'air

En arrière-plan se trouve également la lutte sur l'exploitation minière de phosphate dans le champ de Sde Brir près d'Arad, où vit une population bédouine comptant des milliers de résidents. Le ministère de la Santé a mis en garde au fil des ans contre une augmentation de la morbidité et de la mortalité à la suite de la pollution de l'air, mais une décision finale sur l'exploitation minière n'a pas encore été prise.

Keinan souligne également le fossé entre les avertissements aux travailleurs et l'image présentée aux investisseurs. « Si le danger est réel, le gouvernement devrait se préparer maintenant au jour où l'usine ne sera pas rentable. Et s'il n'est pas aussi immédiat qu'ils le présentent, il est interdit d'utiliser les travailleurs pour exercer une pression ».

Au-delà de la décision sur le bassin 4, la lutte expose un problème plus large : l'État permet à une entreprise privée de tirer profit d'une ressource publique qui s'épuise, tout en laissant simultanément des milliers de familles dépendantes de la poursuite de l'exploitation minière. Si la menace sur l'emploi est réelle, elle nécessite de créer des alternatives d'emploi dans le Néguev maintenant. La responsabilité envers les travailleurs ne se termine pas par l'assurance de leur travail après les fêtes, mais nécessite de planifier pour eux un avenir qui ne dépend pas d'une seule entreprise et d'une ressource qui s'épuise.