Une étude révèle que le Covid long endommage les neurones dopaminergiques

Une nouvelle étude d'imagerie cérébrale menée par des scientifiques du Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH) au Canada, publiée dans la revue scientifique eBioMedicine, révèle que le Covid long endommage les neurones qui libèrent la dopamine, un messager chimique responsable de la motivation, du mouvement et du plaisir. Selon les chercheurs, cette découverte explique les symptômes persistants dont souffrent les patients, tels que la perte de motivation, le ralentissement moteur et les troubles de la mémoire.

Analyses par tomographie et déclin de la dopamine

On estime que le Covid long touche environ cinq pour cent de la population mondiale, incluant près de deux millions de personnes rien qu'au Canada, avec des symptômes persistant au moins trois mois après l'infection. Jusqu'à présent, les traitements fondés sur des données probantes faisaient défaut, en grande partie parce que les scientifiques ne comprenaient pas pleinement les mécanismes en jeu.

En utilisant des scanners PET avancés, une technique d'imagerie mesurant l'activité biologique cérébrale, les chercheurs ont examiné un marqueur indiquant la santé des cellules dopaminergiques. Chez les patients atteints de Covid long, les niveaux de ce marqueur étaient significativement réduits dans le striatum, une région cérébrale régulant la motivation, le mouvement et la pensée. Différents schémas de lésions ont été reliés à des symptômes précis :

• Des niveaux faibles dans la partie inférieure du striatum corrélés à la perte de motivation.

• Une réduction dans la zone commandant le mouvement liée à une lenteur physique.

• Des niveaux bas dans le noyau caudé associés aux difficultés de mémoire.

"Nos résultats fournissent des preuves convaincantes que le Covid long implique une perte de neurones producteurs de dopamine", a expliqué le Dr Jeffrey Meyer, scientifique senior au centre d'imagerie du CAMH et auteur principal de l'étude.

Perspectives thérapeutiques et essais cliniques

Le Dr Meyer a souligné que ces résultats s'appuient sur des recherches antérieures mettant en évidence une inflammation cérébrale élevée chez ces patients. Cette nouvelle étude établit un lien direct entre la baisse du marqueur dopaminergique et les symptômes cliniques, suggérant qu'il s'agit d'un trouble du système dopaminergique.

Les chercheurs prévoient de lancer un essai clinique dans les prochains mois avec le Réseau universitaire de santé (UHN) pour tester si la réutilisation de médicaments stimulant la fonction dopaminergique peut restaurer la mémoire, la motivation et atténuer la fatigue des patients.