Invasion et biologie unique de la petite fourmi de feu en Israël

Le monde des fourmis en Israël est riche et diversifié, mais au cours des deux dernières décennies, une nouvelle espèce envahissante a fondamentalement modifié l'équilibre écologique. La petite fourmi de feu (Wasmannia auropunctata) est une nuisance douloureuse pour les humains et les animaux, ainsi qu'une merveille biologique fascinante qui remet en question la compréhension traditionnelle de la reproduction naturelle. Pour mieux comprendre cette minuscule envahisseuse, nous nous sommes entretenus avec le Dr Eyal Privman, de l'Institut d'évolution de l'Université de Haïfa, qui étudie l'évolution et la génétique des fourmis.

L'arrivée et la propagation en Israël

Quand la petite fourmi de feu est-elle apparue pour la première fois en Israël et comment est-elle arrivée ? « La prise de conscience de la présence de la petite fourmi de feu dans le pays a commencé il y a plus de 20 ans, mais il est difficile de dater précisément l'arrivée de la première fourmi, car on ne les découvre généralement qu'après qu'elles se soient déjà établies et aient commencé à se propager », explique le Dr Privman. « Nous supposons qu'elles sont arrivées par le commerce maritime, par exemple dans des cargaisons de bois en provenance d'Amérique du Sud. C'est un schéma mondial connu, tout comme la façon dont la fourmi de feu rouge est arrivée aux États-Unis il y a plus d'un siècle. »

Bien qu'originaires d'environnements tropicaux humides comme le bassin amazonien, ces fourmis prospèrent dans le climat aride d'Israël entièrement en raison de l'intervention humaine. « Israël est un pays sec où le sol est censé être sec presque toute l'année, des conditions qui auraient dû empêcher leur survie », note le Dr Privman. « La seule raison pour laquelle elles parviennent à vivre ici est l'activité humaine. Nous irriguons les champs, les pelouses, les jardins privés et les parcs publics, créant ainsi un environnement humide pour elles. Sans notre irrigation artificielle, elles ne pourraient tout simplement pas survivre ici. »

Biologie et mécanismes de reproduction uniques

Contrairement à la plupart des espèces de fourmis qui comptent une seule reine par colonie, les colonies de petites fourmis de feu sont polygynes, abritant de nombreuses reines. Cela leur permet de produire un volume massif d'œufs et de se multiplier très rapidement. De plus, les colonies se propagent par essaimage, où un groupe de reines et de ouvrières se déplace à pied pour fonder un nid voisin. Cependant, le transport humain reste le principal vecteur de dissémination à longue distance. « Le principal foyer est constitué par les pépineries », déclare le Dr Privman. « Une personne achète une plante en pot infestée contenant des fourmis de feu dans la terre, l'emporte chez elle, la plante dans son jardin, et soudain il y a des fourmis de feu dans un nouveau quartier. »

L'aspect le plus stupéfiant de la petite fourmi de feu est sans doute son mécanisme de clonage. Alors que la reproduction sexuée standard implique une division 50-50 des gènes maternels et paternels, ces fourmis contournent totalement ce processus pour les reproducteurs. Les reines se clonent elles-mêmes pour produire une descendance de reines génétiquement identique. Pendant ce temps, les mâles sont des clones génétiques parfaits de leurs pères. « La reine s'accouple avec un mâle, mais lorsqu'elle pond un œuf destiné à devenir un mâle, son propre ADN est totalement exclu de l'œuf, ne laissant que l'ADN du père », élucide le Dr Privman. Les ouvrières sont les seules produites par reproduction sexuée normale, mais elles sont stériles et ne peuvent se reproduire.

« La découverte la plus folle concernant la petite fourmi de feu est qu'elle se clone elle-même. La reine se clone pour que la fille reine soit une copie génétique parfaite d'elle, et le mâle est un clone du père, créant des lignées distinctes sans mélange génétique. »

L'impact du changement climatique

En tant qu'espèce tropicale fortement dépendante de l'humidité et des températures chaudes, le changement climatique et le réchauffement de la planète menacent d'étendre leurs aires de répartition potentielles. À mesure que les températures augmentent, les régions autrefois trop froides pour elles deviendront des habitats viables. Néanmoins, l'eau reste le principal facteur limitant en Israël. Sans irrigation humaine continue, la sécheresse extrême associée au changement climatique freinerait naturellement leur expansion.

En guise de conclusion, le Dr Privman souligne que le plus grand défi dans l'étude de ces créatures réside dans la compréhension des mécanismes physiologiques de contrôle. « Par exemple, nous ne savons toujours pas avec certitude comment la reine "décide" ou contrôle l'identité de l'œuf — s'il donnera naissance à un mâle cloné, à une reine clonée ou à une ouvrière stérile. »