L'homme qui a battu tous les records d'ascension – et qui est mort sur la montagne : la vie tumultueuse de la superstar de Netflix
Il a grandi dans la pauvreté au Népal, a servi dans les forces spéciales britanniques et a transformé les grimpeurs locaux, passant de force auxiliaire à stars principales. Nirmal « Nimsdai » Purja a conquis les 14 plus hauts sommets du monde en 189 jours, a mené la première ascension hivernale du K2 et est devenu un symbole international grâce à Netflix. Parallèlement à ses exploits, il a fait l'objet de vives critiques et d'accusations graves qu'il a niées. Le week-end dernier, son histoire extraordinaire a connu une fin cruelle dans une avalanche sur le Broad Peak.
Nirmal « Nimsdai » Purja a consacré sa vie à prouver que le mot « impossible » ne sert souvent que d'excuse. Il a grimpé plus vite, plus haut et parfois avec un courage qui semblait presque inconcevable. Il a survécu à des combats, à des sauvetages à des milliers de mètres d'altitude, à un froid extrême et au manque d'oxygène, battant des records qui, jusqu'à son arrivée, semblaient imaginaires.
Cependant, même l'un des grimpeurs les plus expérimentés et les plus célèbres au monde ne pouvait pas toujours gagner. Jeudi dernier, un groupe de dix grimpeurs a été emporté par une avalanche massive sur le Broad Peak, dans le nord du Pakistan. Parmi les grimpeurs se trouvait Purja, qui dirigeait l'expédition pour le compte de sa société d'escalade, Elite Exped. Pendant près de deux jours, une lueur d'espoir a subsisté : son appareil de localisation montrait un certain mouvement après la chute, des hélicoptères ont été dépêchés sur zone et des équipes de secours ont tenté d'atteindre les disparus par voie terrestre. Samedi, l'annonce officielle est tombée : Purja et ses neuf compagnons d'expédition n'ont pas survécu.
Une révolution dans l'Himalaya
La catastrophe a coûté la vie à la star de Netflix et à l'un des plus grands recordmen de l'alpinisme de sa génération. Elle a interrompu l'histoire de l'homme qui a révolutionné la façon dont le monde regarde l'Himalaya et les personnes qui rendent l'ascension possible. Pendant des décennies, les Sherpas et les guides népalais ont été présentés comme des personnages secondaires dans les histoires héroïques des grimpeurs occidentaux. Ils portaient le matériel, ouvraient les voies, installaient les cordes et risquaient leur vie – mais les clients recevaient la gloire.
Purja a inversé cette hiérarchie. Il a placé les grimpeurs népalais au centre, en a fait les chefs d'expédition et n'a pas caché le fait que sans eux, nombre des célèbres conquérants de sommets ne seraient jamais arrivés au sommet. Il ne cherchait pas la reconnaissance en tant que membre de l'équipe derrière le héros, mais exigeait d'être le héros lui-même. Le film Netflix, les exploits et son langage direct ont fait de l'alpiniste népalais une star internationale d'une ampleur autrefois réservée aux seuls grimpeurs occidentaux.
De la pauvreté aux forces spéciales
Purja est né le 25 juillet 1983 dans le village de Dana, au Népal. Ses parents appartenaient à des castes différentes, et sa famille était si pauvre qu'enfant, il n'avait même pas de tongs. En 2003, il s'est engagé dans la brigade Gurkha de l'armée britannique, puis a été accepté dans le Special Boat Service, l'unité des forces spéciales de la Royal Navy. Il a servi au total 16 ans dans l'armée britannique, ce qui a formé la base de sa méthode d'escalade : traiter les expéditions comme des opérations militaires avec une planification logistique méticuleuse.
Son « Projet Possible » – gravir les 14 sommets de plus de 8 000 mètres en 189 jours – a changé l'industrie pour toujours. Bien que le record ait été battu par la suite, c'est Purja qui a prouvé qu'un projet mesuré en années pouvait être transformé en une opération de quelques mois.
L'ombre du succès
L'histoire de Purja n'était pas un conte de fées sans tache. À mesure qu'il accumulait argent et pouvoir, les réclamations contre lui ont augmenté : critiques sur les prix élevés des expéditions, préoccupations en matière de sécurité et, enfin, accusations graves portées par deux femmes en 2024 concernant des inconduites sexuelles. Purja a fermement nié ces allégations, les qualifiant de fausses et diffamatoires, mais le dommage réputationnel a été immédiat.
Sa mort sur le Broad Peak rappelle la limite que même lui n'a pas pu déplacer. À une altitude où le corps se décompose progressivement et où la météo change en quelques minutes, l'expérience n'est pas une police d'assurance. Purja a bâti une carrière sur la conviction qu'il n'y a rien qui dépasse les capacités humaines. Le Broad Peak a fourni la réponse cruelle de la montagne : peut-être n'y a-t-il rien d'impossible, mais aucun humain n'est invincible.
