L'essor des entreprises d'un million de dollars employant un seul salarié
Les outils d'intelligence artificielle permettent aux entrepreneurs de créer plus facilement des entreprises seuls, et beaucoup continuent de les gérer ainsi même lorsqu'elles se développent.
Ben Brocca a fondé en décembre dernier une entreprise proposant des outils d'intelligence artificielle aux entrepreneurs. Depuis, il a déjà ajouté 10 000 clients payants et est en passe d'atteindre 10 millions de dollars de revenus cette année. Il n'y a qu'une seule chose qu'il n'a pas encore ajoutée : des employés supplémentaires.
Brocca, 40 ans, appartient à une nouvelle génération d'entrepreneurs qui créent des entreprises et les gèrent souvent seuls. Les outils d'intelligence artificielle répondent à ses e-mails, aident à écrire et à déboguer le code, traitent les demandes des clients, enregistrent de nouveaux abonnés et effectuent des remboursements lorsque des problèmes surviennent.
Brocca apprécie la possibilité de prendre chaque décision lui-même, souvent depuis le salon ensoleillé de sa maison à Sausalito, en Californie. « Je pense que les compromis mènent à des résultats médiocres », dit-il.
Autrefois, la gestion d'une entreprise ayant atteint une certaine taille nécessitait une équipe d'employés. Aujourd'hui, l'intelligence artificielle bouleverse cette hypothèse, et de plus en plus d'entrepreneurs choisissent de faire cavalier seul.
Une analyse de la société de paiement Stripe montre que des milliers d'entrepreneurs indépendants opèrent sur sa plateforme, générant plus d'un million de dollars de revenus, et leur nombre a doublé entre 2023 et 2025. Le nombre de ceux qui ont franchi le seuil de 10 millions de dollars de revenus a presque triplé au cours de la même période.
Par le passé, les personnes qui n'avaient pas de relations d'affaires ou d'expérience particulière ne savaient peut-être pas comment transformer leurs idées en entreprise, explique Arnie Tedeschi, économiste en chef de Stripe. « Aujourd'hui, l'IA peut servir de partenaire commercial intégré », dit-il.
La capacité de l'IA à effectuer diverses tâches administratives en fait un outil qui peut aider à créer des entreprises individuelles dans de nombreux domaines. Et sa capacité à effectuer des tâches clés dans le secteur technologique, comme l'écriture de code, fait de cette industrie un centre d'activité particulièrement important.
« Cela n'a jamais été aussi facile »
Une analyse des données du Bureau du recensement des États-Unis menée par Taylor Bully, économiste au Bank of America Research Institute, montre que parmi tous les secteurs, le secteur de l'information a enregistré la plus forte augmentation du nombre de demandes de création de nouvelles entreprises, près de 45 % au cours de l'année dernière. Dans le même temps, le taux de candidats dans le secteur de l'information ayant indiqué leur intention d'embaucher des employés a enregistré la baisse la plus marquée parmi tous les secteurs examinés.
La base de données du Bureau du recensement ne suit pas les entreprises exploitées par une seule personne. Cependant, les données indiquent généralement, tant dans le secteur technologique que dans d'autres industries, que le nombre de demandes d'entreprises prévoyant d'embaucher des employés reste stable, alors qu'il est en hausse pour les autres types d'entreprises. Les économistes affirment qu'il s'agit d'un signe clair que le nombre d'entreprises exploitées par une seule personne est en augmentation.
« Cela n'a jamais été aussi facile de se lancer », déclare Julian Weisser, qui dirige un accélérateur pour les entrepreneurs technologiques en solo à San Francisco. L'accélérateur, qui fournit aux entrepreneurs un financement de démarrage et des conseils professionnels en échange de parts dans l'entreprise, a reçu 4 500 candidatures pour seulement 10 places lors de sa dernière promotion, soit près de cinq fois le nombre de candidats inscrits lors de son lancement en mai de l'année dernière.
Pas toujours bon marché
Cependant, créer une entreprise basée sur l'IA et la gérer seul peut encore être étonnamment coûteux. Brocca a déclaré qu'il avait perdu de l'argent sur bon nombre de ses comptes clients parce qu'il devait payer pour l'utilisation de Claude d'Anthropic afin de traiter leurs demandes. Anthropic, comme d'autres entreprises du secteur, facture en fonction du volume d'utilisation. Depuis, il est passé à l'utilisation de modèles d'IA gratuits et open source provenant de Chine.
Brocca a également déclaré avoir levé 30 millions de dollars auprès d'investisseurs, tout en économisant des millions de dollars en coûts de masse salariale car il n'avait pas besoin d'une équipe d'ingénieurs logiciels.
Un autre risque est que s'il est facile pour un entrepreneur de créer une entreprise basée sur l'IA, il est également facile de la copier. Cette crainte préoccupe des entrepreneurs comme Troy Johnston, qui gère seul une entreprise basée sur l'IA à Orlando, en Floride.
« Tout le monde a une épée maintenant, et nous avons tous la capacité de sortir Excalibur », déclare Johnston, 40 ans, qui a utilisé l'IA pour écrire le code d'une application aidant les gens à maximiser les avantages offerts par leurs cartes de crédit. L'entreprise génère un bénéfice d'environ 3 000 dollars par mois, sans employés, et continue de croître.
Comment le marché du travail sera-t-il affecté ?
Il n'est pas encore clair comment les entreprises individuelles affecteront le marché du travail. Les enquêtes montrent que de nombreux Américains craignent que l'IA ne remplace les employés, et les économistes de premier plan sont également aux prises avec cette possibilité. Cependant, l'IA crée également de nombreux nouveaux emplois, et les entrepreneurs travaillant seuls démontrent comment la technologie peut simultanément ouvrir de nouvelles opportunités, mais aussi réduire les options d'emploi.
« Si tout le monde embauche moins d'employés, mais que le nombre d'entreprises a quadruplé, qu'est-ce que cela signifie en termes de nombre d'employés ? » déclare Rembrandt Koning, professeur associé à la Harvard Business School qui étudie l'entrepreneuriat. Il a co-écrit une étude récemment publiée qui a révélé que parmi les 50 000 startups examinées, celles qui se concentraient sur l'IA fonctionnaient avec 25 % d'employés en moins en moyenne.
Koning estime également qu'un marché du travail faible, qui a laissé de nombreuses personnes bloquées dans des recherches d'emploi prolongées, a encouragé davantage d'entre elles à tenter leur chance dans la création d'entreprises.
Certains fondateurs soulignent d'autres motivations. « C'est une combinaison d'épuisement professionnel après la période COVID, d'un réexamen des priorités de vie, du boom de l'IA et du sentiment que tout est possible », déclare Samir Ahmed, 39 ans, qui vit à Breinigsville, en Pennsylvanie.
Il y a deux ans, Ahmed a décidé de quitter son emploi chez Verizon, où il avait travaillé pendant près de deux décennies, pour créer seul une entreprise de coaching et de conseil. Selon lui, il a été exposé sur les réseaux sociaux à des publications vantant la simplicité et les avantages de l'IA, et il l'a utilisée pour formuler un plan d'affaires et aider au marketing. « C'était comme mon chef de cabinet, le numéro deux de l'organisation », dit-il.
Cependant, en quelques mois, l'entreprise s'est éteinte, et aujourd'hui Ahmed est de retour à un emploi à temps plein dans une entreprise de services d'infrastructure.
Pour Claire Wu, 41 ans, l'IA a aidé à transformer une impulsion momentanée en entreprise. Fin 2023, alors qu'elle travaillait à temps plein comme manager dans une entreprise technologique, elle a utilisé l'IA pour écrire le code d'une application aidant à gérer la documentation et le processus de planification de nouveaux produits. Ses clients incluent des entreprises des secteurs des services financiers et de la santé.
« J'ai copié et collé depuis ChatGPT », a déclaré Wu, qui vit à San Francisco.
Wu a mis l'application en ligne et, en quelques semaines, elle a été téléchargée des milliers de fois. Près de trois ans plus tard, l'entreprise de Wu, gérée par elle seule pendant neuf mois avant qu'elle n'embauche un ingénieur, compte déjà 100 000 utilisateurs et devrait enregistrer un bénéfice de plus d'un million de dollars cette année. L'IA gère le marketing, les ventes et le service client de l'entreprise.
Selon Wu, bien que l'IA soit un raccourci, le réseau de relations et la réputation qu'elle a bâtis dans l'industrie ont été des facteurs clés de son succès. « Je pense que les gens ont tendance à surestimer la valeur que l'IA apporte et à sous-estimer tout ce que j'ai fait pour arriver à ce point », dit-elle.
