Les chenilles qui ressemblent à des extraterrestres, des crânes et des bâtons vivants
La plupart d'entre nous ne pensent pas beaucoup aux chenilles, mais la nature regorge d'espèces à la créativité incroyable. De la peau transparente aux masques en forme de crâne, ces créatures utilisent des stratégies de survie étonnantes pour éviter de devenir le repas des oiseaux et des insectes.
La plupart d'entre nous ne pensent pas beaucoup aux chenilles, sauf peut-être pour cette fois où l'on nous a lu « La Chenille qui fait des trous ». Mais il s'avère que dans la nature, il existe des chenilles qui ont reçu beaucoup plus de créativité que ce à quoi on pourrait s'attendre de la part d'une petite créature dont le seul rôle, apparemment, est de manger des feuilles et de se transformer un jour en chrysalide, puis en papillon ou en mite.
Il y a des animaux sur lesquels l'évolution a travaillé en douceur, et il y a des chenilles qui semblent avoir été créées par quelqu'un qui a ouvert un tiroir à idées étranges et les a toutes utilisées en même temps. Des épines douces qui se font passer pour une armure, une peau transparente qui révèle ce qui se passe à l'intérieur, un corps qui ressemble à un bâton sec, un bruit qui ressemble à un crachement statique et un faux visage de crâne - tout cela n'est pas destiné à nous impressionner, mais à aider les petites créatures douces à rester en vie un jour de plus.
Pour les chenilles, cette étape de la vie est particulièrement dangereuse. Elles sont lentes, nutritives, presque sans défense et juste à la bonne taille pour les oiseaux, les araignées et les insectes prédateurs. C'est pourquoi certaines d'entre elles ont développé des solutions qui semblent extrêmes même pour le monde des insectes : avoir l'air toxique, disparaître sur une feuille, faire semblant d'être une branche ou transformer leur dos en masque d'horreur. Voici six chenilles qui semblent ne pas pouvoir être réelles - mais elles existent toutes bel et bien.
La chenille qui ressemble à un extraterrestre épineux — mais que l'on peut manger
La chenille du papillon Bunaea alcinoe vit en Afrique tropicale et appartient à la famille des Saturniidae, une famille qui comprend certains des plus grands papillons du monde. Au stade de chenille, elle ressemble beaucoup moins à un futur papillon et beaucoup plus à une créature devant laquelle quelqu'un essaierait de s'enfuir dans un film de science-fiction.
Cette chenille peut atteindre une longueur d'environ 7 centimètres. Son corps est sombre ou coloré, et il est recouvert de bosses épineuses blanches, jaunes ou orange. Ce look fait le travail : elle a l'air dangereuse, toxique ou du moins quelque chose qu'il ne vaut mieux pas mordre. En pratique, ses épines ne sont pas de véritables armes. Elles sont relativement douces et sont principalement destinées à dissuader les prédateurs.
Voici le rebondissement : cette chenille menaçante est considérée comme de la nourriture dans certaines régions d'Afrique. En raison de sa taille et de sa valeur nutritionnelle, elle est consommée rôtie, séchée ou cuite, et dans certains endroits, elle est également considérée comme une ressource économique. En d'autres termes, ce qui ressemble à un petit monstre avec une armure épineuse est en fait une source locale de protéines.
La chenille qui « crie » sans avoir de poumons
La chenille du papillon Amphion floridensis ressemble au premier abord à une autre chenille brun-rougeâtre, mais lorsqu'elle se sent menacée, elle produit un étrange son défensif qui ressemble à une combinaison de clic, de crachat et de bruit statique. La plupart des chenilles sont assez silencieuses, à l'exception des petits bruits qu'elles font lorsqu'elles rongent les feuilles. Cette chenille agit différemment.
La partie vraiment étrange est qu'elle le fait sans poumons. Chez les humains et autres vertébrés, le son est généralement créé lorsque l'air sort des poumons et passe par le système vocal. Les chenilles n'ont pas un tel système. L'air pénètre dans leur corps par de minuscules ouvertures sur les côtés du corps, et non par des poumons. Par conséquent, pendant des années, il n'était pas clair comment cette chenille parvenait à produire son bruit étrange.
Des chercheurs sont arrivés à une explication surprenante : la chenille pousse probablement l'air à travers un passage étroit entre deux parties de son système digestif antérieur. En ce sens, le mécanisme ressemble un peu à une bouilloire sifflante. Ce qui est certain : pour un petit prédateur, une créature douce qui fait soudainement un bruit étrange avec sa bouche n'est pas une proie si simple.
La chenille transparente dont on peut voir le cœur
La chenille du papillon Calpodes ethlius est commune du sud de la Floride et du sud du Texas à travers les îles des Caraïbes et l'Amérique centrale jusqu'en Argentine, et se nourrit principalement de plantes de Canna. Ce qui en fait l'une des chenilles les plus étranges du monde n'est pas sa taille, mais ce que l'on voit à travers elle. Au stade de chenille, sa peau est semi-transparente, au point que l'on peut distinguer certains de ses systèmes internes. La ligne sombre qui se déplace le long de son dos n'est pas une décoration : c'est le vaisseau sanguin dorsal, qui fonctionne chez les insectes comme un cœur simple et pousse leur fluide corporel.
La chenille qui se déguise en bâton — et change aussi de couleur
La chenille de la phalène du bouleau (Biston betularia) est l'un des cas de camouflage les plus impressionnants de la nature. Au premier coup d'œil, elle ressemble juste à une petite branche sèche et inintéressante. Son corps est allongé, inégal, avec de petites bosses qui ressemblent à des articulations et des défauts d'un bâton naturel. Des études ont montré que les chenilles de la phalène du bouleau sont capables d'adapter la couleur de leur corps à l'arrière-plan sur lequel elles se trouvent, même lorsque leurs yeux sont couverts. Les chercheurs ont conclu qu'une partie de la capacité à percevoir les couleurs ou les nuances ne se limite pas aux yeux, mais est également liée à d'autres tissus du corps, y compris la peau.
La chenille avec le masque de crâne sur le dos
La chenille du papillon Phyllodes imperialis vit dans des zones situées entre le nord-est de l'Australie, la Nouvelle-Guinée et les îles voisines. Lorsqu'elle grandit, deux grandes taches apparaissent sur son corps qui ressemblent à des yeux, et des marques blanches qui ressemblent à des dents. Le résultat final ressemble à un masque de crâne peint. Lorsque la chenille se sent menacée, elle cambre son corps, rentre sa tête et étire la peau de sorte que les marques sur le dos soient entièrement exposées. Ce tour est parfois appelé une « fausse tête », et il est destiné à transformer la petite chenille vulnérable en quelque chose qui a l'air dangereux.
La chenille qui disparaît sur une feuille de manguier
La chenille du papillon Euthalia aconthea est une leçon avancée de disparition. Elle vit, entre autres, sur les feuilles de manguier, et c'est exactement là qu'elle est presque invisible. Son corps est vert, une ligne claire descend au centre du dos, et de fines extensions qui ressemblent à des épines ou à des fibres de la feuille sortent des côtés. Lorsqu'elle s'assoit le long de la nervure centrale d'une feuille de manguier, la ligne sur son dos continue la ligne de la feuille, et les extensions se fondent dans la texture qui l'entoure. Contrairement à d'autres espèces, elle n'essaie d'effrayer personne. Elle choisit une stratégie plus calme : ne pas être là.
