Le vaisseau spatial de sauvetage perd le contrôle

Début juillet, la NASA a lancé le vaisseau spatial LINK avec un objectif inhabituel : sauver le télescope spatial Neil Gehrels Swift Observatory, qui perd de l'altitude plus rapidement que prévu et pourrait rentrer dans l'atmosphère terrestre dès cette année. Cependant, il s'avère que le vaisseau envoyé pour cette mission de sauvetage a lui-même rencontré un problème majeur, remettant en question la poursuite de l'opération.

Selon une mise à jour publiée par la NASA sur le blog officiel de l'observatoire Swift, LINK a subi le week-end dernier une panne de son système de contrôle d'attitude, responsable du maintien de la stabilité et de l'orientation du vaisseau. Suite à ce dysfonctionnement, l'appareil a commencé à tournoyer, entraînant des problèmes de communication intermittents avec les équipes au sol.

Développé par la société Katalyst Space, basée en Arizona, LINK a été conçu pour s'amarrer au télescope Swift afin de le remorquer vers une orbite plus élevée. Cette manœuvre devait permettre à l'observatoire de bénéficier de plusieurs années d'activité supplémentaires pour la collecte de données scientifiques.

Tout satellite en orbite terrestre perd progressivement de l'altitude jusqu'à son entrée dans l'atmosphère et sa désintégration. Pour Swift, ce processus s'est accéléré ces dernières années en raison d'une activité solaire accrue augmentant la traînée atmosphérique. Les tests de la NASA ont montré que, sans intervention, le télescope pourrait terminer sa mission dès cette année.

LINK fait désormais face à ses propres défaillances. La NASA explique que deux des trois roues de réaction du vaisseau, utilisées pour le contrôle d'orientation, sont actuellement hors service. De plus, une altération du fonctionnement du système de propulseurs à gaz froid a été enregistrée.

Malgré cela, les équipes au sol parviennent à maintenir le contact. Dans une première phase, les ingénieurs prévoient d'utiliser les moteurs à propulsion électrique pour stopper la rotation. Ensuite, il sera nécessaire de reconfigurer les systèmes de guidage et de navigation en fonction du nouvel état du vaisseau, permettant à Katalyst Space et à la NASA d'évaluer si la mission de sauvetage peut être menée à bien ou si une modification de la stratégie est requise.

Malgré l'incertitude, Katalyst Space affiche son optimisme. Dans un communiqué, l'entreprise indique que la mission reste active et que, selon ses évaluations, même après les ajustements imposés par la panne, LINK dispose toujours d'une trajectoire possible pour atteindre le télescope Swift et accomplir son objectif principal.