Le photographe est arrivé dans la famille la plus discutée d'Amérique — et ce qu'il a vu le hante encore aujourd'hui

La famille Whitaker de Virginie-Occidentale est devenue un phénomène Internet ces dernières années, après que des vidéos documentant leur vie ont accumulé des millions de vues et leur ont valu le qualificatif peu flatteur de « famille aux liens de consanguinité les plus extrêmes d'Amérique ». Cependant, le photographe qui a porté leur histoire à la connaissance du grand public admet que même après des années de documentation, il y a une rencontre qu'il n'arrive tout simplement pas à oublier.

Mark Laita, photographe et créateur de la chaîne YouTube Soft White Underbelly, documente la famille Whitaker depuis plus de deux décennies. Selon les membres de la famille, l'histoire des mariages consanguins dans leur lignée a commencé il y a environ cent ans, lorsque les descendants des jumeaux identiques Henry et John Whitaker se sont mariés entre eux. Les vidéos de Laita, et surtout un documentaire qu'il a publié en 2020, ont rendu la famille célèbre dans le monde entier.

Dans une interview pour un podcast, Laita est revenu sur le moment où il est arrivé pour la première fois sur leur lieu de résidence. Selon lui, le chemin lui-même donnait l'impression d'entrer dans un autre monde : la route s'est transformée en chemin de campagne, puis en chemin de terre, jusqu'à ce que l'équipe atteigne une caravane et une petite structure dans la zone isolée. Et c'est alors qu'est arrivé le moment qui s'est gravé dans sa mémoire.

Laita a raconté que certains membres de la famille ont réagi à sa présence de manière très inhabituelle. Selon lui, certains émettaient des sons ressemblant à des aboiements, et une autre personne réagissait à chaque fois qu'on lui adressait la parole en criant, en s'enfuyant et en donnant des coups de pied dans une poubelle. Il a décrit cette rencontre comme l'une des choses les plus bouleversantes qu'il ait vues au cours de son travail.

Le photographe a admis que dès le premier film, il avait eu du mal à communiquer avec certains membres de la famille, mais le lien entre eux a perduré. Au fil des ans, il a publié d'autres vidéos documentant des moments beaucoup plus quotidiens : les préparatifs de Noël, une visite à la foire locale et même une visite au cimetière familial.

C'est précisément le grand succès des vidéos qui a suscité chez lui un certain malaise. Laita a admis que la documentation peut sembler exploiteuse, mais a soutenu qu'il y a une valeur à exposer une réalité dont la plupart des gens ignorent même l'existence. De son point de vue, la photographie et la documentation comportent presque toujours une relation complexe entre celui qui photographie et celui qui est photographié.

Les relations entre les parties ont également connu des crises. En 2024, Laita a fait un don d'environ 1 000 livres sterling pour ce qu'on lui a présenté comme étant les funérailles de Larry Whitaker — et il s'est avéré plus tard, selon lui, que Larry était en fait toujours en vie. Plus tard, il a été rapporté que les autorités avaient retiré trois membres de la famille de leur domicile dans la ville d'Odd, leurs proches affirmant ne pas avoir reçu d'explication claire sur cette mesure.

L'histoire de la famille Whitaker continue de susciter un mélange de curiosité, de malaise et de critiques concernant la frontière entre la documentation humaine et le voyeurisme. Mais pour Laita, du moins, il semble que l'impression laissée par la première rencontre n'ait pas disparu, même après des décennies devant la caméra.