Le milliardaire devenu le Charles Schwab de la Chine, puis Pékin a décidé d'agir contre lui
La société de courtage Futu Holdings, fondée par le milliardaire Li Hua, est devenue l'une des cibles principales de la campagne du gouvernement chinois visant à contrôler les flux de capitaux vers l'étranger.
Li Hua a déclaré que son inspiration était Charles Schwab. Le milliardaire chinois a fondé sa société de courtage en 2012 avec un objectif simple : rendre l'investissement en actions accessible aux masses en Asie.
En une décennie, il a bâti une entreprise dont les activités s'étendaient à la Chine, à Hong Kong, à d'autres marchés asiatiques et aux États-Unis. À l'instar de son modèle américain, Li est passé de simples services de trading à la gestion de la fortune de ses clients via des fonds communs de placement et des services de conseil.
À présent, les ambitions de Li se heurtent aux autorités chinoises. Son entreprise, Futu Holdings, est devenue l'une des cibles principales des efforts des autorités pour freiner les flux de capitaux de la Chine vers l'étranger.
Repenser la réalité
En mai, les autorités ont imposé une amende de 271 millions de dollars à Futu, cotée au NASDAQ, pour avoir fourni des services de courtage et proposé des fonds communs de placement à des clients en Chine continentale sans licence. Dans le cadre de ces mesures, Li lui-même a également été condamné à une amende d'environ 180 000 dollars. Cette nouvelle a entraîné une chute de près de 30 % de l'action de Futu en une journée. Depuis, elle s'est partiellement remise, et aujourd'hui la valeur boursière de l'entreprise s'élève à 15 milliards de dollars. La baisse du cours de l'action a effacé des centaines de millions de dollars de la fortune de Li, estimée aujourd'hui à environ 5,7 milliards de dollars, selon Forbes.
Li, dont le nom en chinois est Li Hua, affirme que Futu coopère avec les autorités chinoises. L'entreprise a indiqué aux investisseurs qu'au 31 mars, seuls 17 % des actifs de ses clients étaient détenus sur des comptes de clients de Chine continentale, et que ceux-ci représentaient un cinquième de ses revenus. L'entreprise s'attend à ce que son taux de croissance dans le monde s'accélère. Les mesures réglementaires contre Futu et ses concurrents ne sont qu'une partie des efforts de Pékin pour repenser la réalité financière pour les super-riches en Chine.
Par le passé, une faille financière permettait à l'élite technologique chinoise d'introduire ses entreprises en bourse à Hong Kong ou ailleurs et d'accumuler du capital en dehors de la Chine, hors de portée des autorités chinoises. Une nouvelle réglementation a effectivement fermé cette voie. Fin juillet, la Chine a confirmé qu'elle imposerait une taxe sur les trusts détenus en dehors du pays, qui étaient auparavant utilisés comme un outil populaire parmi les riches Chinois pour détenir des actifs à l'étranger.
Légalement, la Chine interdit à ses citoyens d'investir dans des actions et de l'immobilier à l'étranger sans l'approbation du gouvernement. Cependant, au cours de la dernière décennie, des investisseurs privés ont ouvert des comptes de trading chez Futu et des entreprises similaires via des sites web à Hong Kong ou en se rendant physiquement dans la ville, selon les médias d'État chinois. Bien que Hong Kong fasse partie de la Chine, elle utilise sa propre monnaie librement échangeable et un système financier distinct, qui s'est développé sous la domination britannique.
Les investisseurs privés ont alimenté les comptes en utilisant un quota annuel de 50 000 dollars, que les autorités autorisent à transférer à l'étranger à des fins de tourisme ou de voyages d'affaires, selon des rapports dans les médias d'État chinois. En mai, la Commission de contrôle boursier de Chine a statué que ces fonds ne devaient pas être utilisés pour financer des investissements à l'étranger, et a infligé une amende à Futu et à deux autres sociétés de courtage. Désormais, il est interdit aux entreprises d'offrir leurs services en Chine. Les clients de Chine continentale ne peuvent plus déposer de fonds ni effectuer de nouveaux investissements, mais seulement vendre leurs avoirs.
Services pour les riches en Chine
Li, qui a la quarantaine avancée, a été parmi les premiers à bénéficier de la faille qui permettait d'accumuler du capital en dehors de la Chine. Il était le 18e employé de Tencent, aujourd'hui l'entreprise publique la plus valorisée de Chine. Il a reçu des actions de l'entreprise à un stade précoce, et lorsque Tencent a introduit ses actions en bourse à Hong Kong en 2004, il est devenu riche du jour au lendemain. À cette époque, il était possible de convertir facilement le capital accumulé à Hong Kong en d'autres devises.
Li a fondé Futu en 2012, alors qu'une poussée du volume de capital chinois détenu en dehors du pays contribuait à faire de Hong Kong un centre pour les gestionnaires de fortune fournissant des services aux super-riches. Selon un portrait publié en 2023 dans le journal chinois Hunan Today, publié dans la province natale de Li, il a constaté que le processus d'achat et de vente de titres dans le monde entier via des sociétés de courtage traditionnelles était fastidieux et insatisfaisant. Par conséquent, il a investi environ 5 millions de dollars de ses propres fonds dans la création d'une plateforme de trading.
Futu cherchait à réduire les coûts d'investissement et à les rendre accessibles même à ceux qui n'ont pas d'expérience sur le marché, un objectif qui rappelait le parcours de Charles Schwab. En 1975, les régulateurs américains ont aboli les commissions fixes sur le trading, démantelant ainsi un système vieux de plusieurs décennies qui protégeait les courtiers de la concurrence. À la suite de cela, Schwab a fondé l'une des premières sociétés de courtage à bas prix.
Au début, Li a commercialisé la plateforme auprès des citoyens chinois et des quelque 7 millions d'habitants de Hong Kong, puis s'est étendu sous la marque Moomoo aux États-Unis, à Singapour, au Japon, en Malaisie et en Australie. En 2019, il a introduit Futu en bourse au NASDAQ.
Au début du parcours de Futu, Li a cultivé des liens avec des fondateurs et des cadres de l'industrie technologique chinoise, qui sont devenus des clients d'un service lancé par l'entreprise pour aider les entreprises chinoises à émettre des actions et à les vendre aux investisseurs. En 2019, Futu a aidé le géant technologique Alibaba à lever 11 milliards de dollars à Hong Kong en vendant des actions à ses clients, l'une des nombreuses introductions en bourse auxquelles Futu a participé.
Li a également bénéficié de ses liens avec Tencent, qui a été l'un des premiers investisseurs dans Futu. Les employés du géant technologique sont devenus des clients de Futu, ont réalisé les bénéfices accumulés grâce aux options d'achat d'actions Tencent et ont utilisé l'argent pour trader sur la plateforme de Futu, a déclaré Li lors d'une conférence en 2020.
Plus tard, Li a commencé à gérer des plans d'actionnariat pour des entreprises chinoises cotées à l'étranger, ce qui a connecté Futu à des bassins supplémentaires de clients fortunés. « Nous servons principalement la nouvelle population riche en Chine », a déclaré Futu en 2021, lors de la vente d'actions supplémentaires aux États-Unis. Selon l'entreprise, l'âge médian de ses clients à hauts revenus était de 34 ans, et l'année précédente, ils ont tradé un volume moyen d'un million de dollars.
À mesure que de plus en plus d'entreprises chinoises s'introduisaient en bourse à l'étranger, Futu a créé une division aidant les particuliers très fortunés à créer leurs propres bureaux d'investissement pour gérer leur argent. Lors de son introduction en bourse en 2021, Futu a noté qu'elle « travaille à saisir une opportunité massive pour aider à conduire un changement unique dans une génération dans l'industrie de la gestion de fortune ».
Les régulateurs ne sont pas contents
Les autorités chinoises n'ont pas apprécié la direction. Fin 2022, elles ont annoncé que Futu opérait en Chine continentale sans les licences requises. Peu de temps après, l'entreprise a retiré son application des magasins d'applications en Chine continentale. Cependant, les autorités chinoises affirment que Futu a continué à permettre aux résidents du continent de déposer des fonds sur des comptes et de trader.
Avant l'amende imposée en mai, Futu était à son apogée, avec plus de 30 millions d'utilisateurs dans le monde. Le volume total des transactions sur la plateforme a atteint un record d'environ 530 milliards de dollars au premier trimestre de l'année. La majeure partie du montant provenait de clients ayant tradé des actions aux États-Unis et à Hong Kong, et beaucoup d'entre eux cherchaient à profiter de la poussée des actions liées à l'intelligence artificielle. À titre de comparaison, Robinhood, favori des investisseurs privés aux États-Unis, a enregistré un volume de trading d'actions de 638 milliards de dollars au premier trimestre.
L'objectif des dernières mesures d'application est de canaliser les investisseurs privés chinois vers des plateformes agréées dans le pays, où ils peuvent trader sur les bourses locales chinoises. Les citoyens sont toujours autorisés à investir à l'étranger, mais aujourd'hui principalement via des canaux approuvés par le gouvernement, où les bénéfices sont retournés en yuans.
Futu ne dispose pas d'une plateforme locale avec une telle licence, elle se concentre donc désormais sur des opérations en dehors de la Chine continentale, notamment en Asie du Sud-Est et à Hong Kong, où, selon elle, un adulte sur deux utilise Futu.
Comme Schwab, Li veut orienter les opérations de l'entreprise vers l'offre de produits d'investissement tels que des fonds communs de placement aux clients. Bien que le trading de titres représente toujours la plus grande part des revenus de Futu, sa division de gestion de fortune est en croissance. « Nous continuons à élargir les frontières des services financiers », a déclaré Li en mai, lors de la présentation des résultats de Futu pour le premier trimestre.
