Le document caché sur le site du Contrôleur de l'État explique comment mesurer correctement le coût de la vie

Pendant des années, l'affirmation selon laquelle Israël est l'un des pays les plus chers de l'OCDE est devenue un fait presque admis. Elle est apparue dans les rapports gouvernementaux, dans les discussions sur le coût de la vie, et aussi dans les titres des médias. Cependant, un document professionnel publié par le bureau du Contrôleur de l'État il y a quelques mois, qui n'a pas été largement diffusé, soulève des questions sur l'une des comparaisons sur lesquelles repose cette affirmation, et avertit qu'une utilisation incorrecte des indices internationaux du niveau des prix peut créer une image trompeuse de la situation d'Israël.

Le document, rédigé par les chercheurs Yaron Fishman et Nir Lesser, a été publié en février dernier sous le titre « Indices pour les comparaisons internationales et pays comparables à Israël dans le domaine du coût de la vie ». Il était initialement destiné à servir de guide professionnel pour les équipes d'audit du bureau du Contrôleur, mais les conclusions qui en découlent sont beaucoup plus larges.

Les économistes du bureau soulignent que l'indice du niveau des prix accepté pour la comparaison entre les pays est influencé de manière significative par les taux de change, et peut donc présenter Israël comme plus cher ou moins cher même lorsque les prix que le consommateur israélien paie n'ont pas du tout changé en conséquence.

L'un des exemples marquants a été enregistré en 2023, lorsque l'indice des prix à la consommation en Israël a augmenté de 4,2 %. Malgré cela, dans l'indice international du niveau des prix, Israël est devenu, apparemment, moins cher. Son indice est passé de 131 à 122, et il est passé de la deuxième à la quatrième place parmi les pays de l'OCDE. L'explication principale n'était pas une baisse des prix de l'alimentation, du logement ou des services, mais l'affaiblissement du shekel face au dollar.

De là vient l'un des arguments centraux du document : un indice destiné à comparer le niveau des prix entre les pays à un moment donné n'est pas nécessairement un outil approprié pour déterminer comment le coût de la vie en Israël a changé au fil des ans. Le renforcement du shekel peut faire monter Israël dans le classement même si les prix locaux ont à peine changé, tandis qu'une dévaluation peut le faire descendre dans le classement même pendant une période de hausse des prix.

L'écart est particulièrement frappant lorsqu'on examine le secteur alimentaire. Selon les données présentées par le bureau du Contrôleur de l'État, entre 2011 et 2020, les prix des produits alimentaires et des boissons non alcoolisées en Israël ont augmenté d'environ 6,2 %, contre une augmentation d'environ 19 % en moyenne dans les pays de l'OCDE. Malgré cela, l'indice international du niveau des prix indiquait au cours de cette période un élargissement apparent de l'écart au détriment d'Israël.

Ces dernières années, une image similaire a également été obtenue. Entre 2017 et 2023, les prix alimentaires en Israël ont augmenté d'environ 13,6 %, tandis que dans la moyenne de l'OCDE, une augmentation d'environ 38,8 % a été enregistrée. Les données n'indiquent pas que la nourriture en Israël est nécessairement bon marché, mais plutôt que le taux de hausse des prix en Israël au cours de cette période était nettement inférieur à celui enregistré dans de nombreux pays de l'organisation.

Pas bon marché, mais pas anormal

Cependant, le document ne fournit pas non plus de base pour la conclusion inverse, selon laquelle le problème du coût de la vie en Israël est une illusion statistique. Lorsque le bureau du Contrôleur examine le pouvoir d'achat des Israéliens, l'image est plus complexe.

Par exemple, selon l'un des indices examinés, le revenu disponible médian en Israël permettait en 2022 d'acheter environ 20,7 mille unités d'un « panier alimentaire » standard, contre environ 24,6 mille en moyenne dans l'OCDE. C'est-à-dire que même si le niveau des prix seul ne raconte pas toute l'histoire, le pouvoir d'achat des ménages en Israël est toujours inférieur à la moyenne dans certaines comparaisons.

Pour mesurer le coût de la vie, il ne suffit pas de demander combien coûte un produit en Israël par rapport à la France, à l'Allemagne ou aux États-Unis. Il faut aussi demander combien de temps un Israélien doit travailler pour l'acheter, et quelle est la part de la dépense dans son revenu disponible.

En conséquence, le bureau du Contrôleur de l'État recommande à ses chercheurs de ne pas se fier à un seul indice, mais d'utiliser une série d'indices complémentaires, notamment le pouvoir d'achat du salaire horaire, le salaire médian et le revenu disponible, parallèlement aux indices de prix eux-mêmes. De cette manière, selon le document, il est possible de distinguer une situation où Israël est effectivement plus cher et une situation où l'écart dans le classement est principalement dû aux mouvements des taux de change.

L'examen montre également que l'image varie considérablement selon les secteurs. Dans l'indice qui prend en compte le niveau global des prix dans chaque pays, l'écart dans l'alimentation en Israël n'est plus anormal et est même légèrement inférieur à la moyenne, tandis que dans des domaines tels que les restaurants et les hôtels ou le logement, l'eau, l'électricité et le gaz, Israël est toujours nettement plus cher. En revanche, dans d'autres domaines, notamment les transports et les communications, l'image est meilleure.

Comparaison incorrecte

Une autre question soulevée dans le document concerne la question de savoir avec qui il est même correct de comparer Israël. Dans de nombreuses discussions, Israël est comparé à la moyenne des 38 pays de l'OCDE, mais les écarts entre ces pays sont énormes : en termes de niveaux de revenus, de productivité, de structure fiscale et de politique gouvernementale.

Le bureau du Contrôleur suggère de distinguer les pays dont la situation économique est similaire à celle d'Israël et les pays dont Israël cherche à se rapprocher. Le premier groupe comprend, entre autres, le Royaume-Uni, la France, l'Italie, l'Espagne, le Japon et la Corée du Sud. À leurs côtés, un autre groupe de « pays de référence » est proposé, comprenant les Pays-Bas, le Danemark, la Suède, l'Autriche, la Finlande et la Suisse.

Apparemment, il s'agit d'une discussion méthodologique et sèche, mais en pratique, elle touche au cœur de l'un des débats économiques centraux en Israël. Lorsque le gouvernement, les régulateurs ou les médias déclarent qu'Israël est « le deuxième pays le plus cher de l'OCDE », le choix de l'indice n'est pas seulement une question technique, et il affecte la façon dont le problème est défini ainsi que la politique destinée à le résoudre.

Cependant, le débat méthodologique ne change pas le fait que dans d'autres indices, qui tentent de prendre en compte également le niveau de vie et les caractéristiques des pays auxquels Israël est comparé, une image difficile est obtenue. Une étude de l'Institut Aaron pour la politique économique de l'Université Reichman publiée cette année a révélé que le panier de biens et services d'un ménage en Israël est environ 21 % plus cher par rapport à un groupe de pays riches tels que l'Autriche, la Finlande, le Danemark, les Pays-Bas et la Suède, même si le PIB par habitant dans ces pays est plus élevé.

Par rapport à la Grèce, à Chypre, à l'Italie et à l'Espagne, où le PIB par habitant est inférieur à celui d'Israël, l'écart atteint environ 68 % selon l'étude. Les chercheurs ont estimé que le coût de la vie érode le niveau de vie en Israël d'environ 14 %, selon les indices présentés dans l'étude.

Même au sein du panier israélien, il existe des domaines où les écarts par rapport au monde restent anormaux. Selon la même étude, alors qu'en 2005 les prix du logement en Israël étaient environ 31 % inférieurs à ceux du groupe de pays riches examinés, aujourd'hui ils sont environ 26 % plus élevés qu'eux. Par rapport aux pays d'Europe du Sud, l'écart atteint jusqu'à 85 %.

Également pour l'alimentation, jusqu'à il y a deux décennies, les prix en Israël étaient environ 26 % inférieurs par rapport aux pays riches examinés, et aujourd'hui ils sont environ 27 % plus élevés. Les chercheurs attribuent l'écart, entre autres, aux barrières commerciales, à la réglementation, à la structure centralisée de certains marchés, aux coûts de production et de distribution, ainsi qu'aux caractéristiques uniques du marché israélien.