La superstar des mathématiques qui craint l'IA, mais qui a rejoint OpenAI

Lorsqu'il a reçu la médaille Fields la semaine dernière, Jacob Zimmerman est monté chercher la récompense la plus prestigieuse du monde des mathématiques vêtu d'un smoking bleu ciel à revers en satin. Son annonce après la cérémonie fut tout aussi marquante.

Interrogé sur ses projets, Zimmerman a déclaré : « Je vais commencer à travailler chez OpenAI ».

Jacob Zimmerman

Personnel : 38 ans, né à Kazan, en URSS. A immigré en Israël à l'âge de 3 ans, y a vécu 6 ans. Réside au Canada.
Professionnel : Licence en mathématiques à l'Université de Toronto à 18 ans. Doctorat à l'Université de Princeton en 2011, post-doctorat à Harvard.
Distinctions : Premier Canadien à remporter la médaille Fields (2026).

Mettre de l'ordre dans les scénarios d'apocalypse

Cette décision est surprenante, mais logique. Zimmerman a récemment publié un article analysant comment l'intelligence artificielle pourrait mener à l'extinction de l'humanité. Il a cessé de diriger des doctorants ne travaillant pas sur l'IA et a réorienté ses recherches, passant de la théorie des nombres et de la géométrie algébrique complexe à la sécurité de l'IA.

Le professeur prend un congé de l'Université de Toronto pour rejoindre OpenAI. Il cherche à utiliser le langage formel et les méthodes de vérification pour évaluer les progrès de l'IA, comprendre ses processus de décision et garantir que cette technologie ne menace pas l'humanité.

Lien avec Israël

Jacob Zimmerman est né en 1988 à Kazan et a immigré en Israël avec sa famille en 1991. Sa mère était professeure de mathématiques et son grand-père physicien a encouragé son intérêt précoce pour les sciences. Après avoir déménagé au Canada, Zimmerman a remporté deux médailles d'or aux Olympiades internationales de mathématiques. Son directeur de thèse à Princeton était le professeur Peter Sarnak, mathématicien possédant la double nationalité israélienne et américaine.

En 2024, Zimmerman a signé une pétition appelant à suspendre la coopération avec les institutions académiques israéliennes qui ne condamnent pas explicitement les actions d'Israël dans la bande de Gaza, ce qui a suscité une attention publique considérable.

Décoder le comportement des machines

« D'ici quelques années, les systèmes d'IA seront nettement meilleurs que les humains pour résoudre des problèmes mathématiques », explique Zimmerman. « Les implications sociales sont des questions bien plus complexes ». Il travaille actuellement sur la manière de prouver mathématiquement que les systèmes d'IA ne complotent pas contre l'humanité.

Bien que Zimmerman préfère l'approche classique du tableau noir, il reconnaît l'efficacité de l'IA pour les tâches répétitives. Récemment, un modèle d'IA l'a aidé à identifier une erreur dans l'un de ses arguments. « Si l'un de mes collègues ou étudiants avait fait cela, j'aurais été très impressionné », souligne-t-il. « C'est une capacité qu'il n'avait pas l'année dernière ».

« À mesure que les systèmes d'IA gagnent en capacité, assurer leur sécurité et leur alignement avec les valeurs humaines nécessitera des chercheurs exceptionnels et de nouvelles façons de penser », déclare Kai Chen, chercheur en alignement chez OpenAI. Pour Zimmerman, il s'agit d'une évolution naturelle de carrière, où les mathématiques demeurent sa passion première.