La confession qui a changé la vie de la journaliste juive : « Ma grand-mère a dénoncé votre famille aux nazis »

Un message Instagram que la journaliste néerlandaise Judith Zilbersmit a reçu en octobre 2023 l'a entraînée dans un voyage dans le passé de sa famille, a rouvert une blessure vieille de huit décennies et l'a entraînée dans un conflit qu'elle n'avait pas prévu. « Il y a deux ans, j'ai découvert que ma douce grand-mère avait un passé sombre », lui a écrit une femme belge nommée Ingeborg Bolen. « Elle a dénoncé, entre autres, ton père et le reste des membres de la famille. »

Cependant, la tentative de Zilbersmit de découvrir ce qui est arrivé exactement à sa famille pendant la Shoah a donné naissance à une lutte acharnée pour le contrôle des documents, pour la propriété de l'histoire familiale et pour la frontière entre la recherche historique et la mémoire personnelle, comme l'a rapporté le « New York Times ».

Zilbersmit, 49 ans, et actuellement rédactrice en chef de la chaîne de télévision locale AT5 à Amsterdam, connaissait les grandes lignes de l'histoire. La famille de son père a d'abord fui l'Allemagne pour Maastricht, et après l'invasion nazie des Pays-Bas, a déménagé dans une cachette à Liège, en Belgique. En novembre 1943, la cachette a été découverte à la suite d'une dénonciation. Les membres de la famille ont tenté de s'échapper par le toit et de sauter dans la cour. Hans, âgé de 14 ans, et ses parents ont réussi à s'échapper, mais sa sœur Helga, qui avait 18 ans, est tombée, a été blessée et capturée. Plus tard, elle a été envoyée à Auschwitz, mais a réussi à survivre.

Bolen a raconté qu'elle avait obtenu des archives judiciaires en Belgique le dossier criminel de sa grand-mère, Maria-Elisabeth Straetmans-Kunraets, surnommée Betsy. La grand-mère et son mari tenaient un café du côté belge de la frontière, mais elle servait simultanément d'informatrice secrète pour Richard Nitsch, un agent de la Gestapo qui opérait dans la région. Elle infiltrait des réseaux clandestins, dénonçait leurs membres et a également conduit à la capture de la famille Zilbersmit. En 1946, elle a été reconnue coupable et condamnée à la réclusion à perpétuité, mais a été libérée dès 1951.

Au début, Bolen a invité Zilbersmit à la contacter et a promis de lui présenter les preuves contenues dans le dossier, y compris les témoignages des membres de sa famille. Quelques mois plus tard, Zilbersmit a décidé de transformer cette découverte en un podcast de six épisodes intitulé « La trahison de la famille Zilbersmit », produit pour le journal néerlandais « Het Parool ».

Elle a cherché dans la cave de sa mère des documents que son père et son grand-père avaient conservés, a interviewé des parents et des experts, et a ouvert les archives familiales à l'historienne Marie-Cécile van Hintum.

Cependant, van Hintum travaillait également sur un livre traitant de l'affaire. Lorsqu'elle a demandé à prendre pour examen des boîtes contenant des lettres, des coupures de presse, une étoile jaune, des documents avec des croix gammées et des listes de biens pillés, Zilbersmit lui a demandé de la tenir au courant si elle découvrait un détail significatif. L'historienne a refusé de s'engager et a précisé que ses conclusions seraient publiées dans le livre. « C'est le matériel de ma famille, et tu veux le garder pour que ton livre réussisse », lui a lancé Zilbersmit. Van Hintum a finalement laissé les boîtes à la maison et est partie.

La rencontre avec Bolen en Belgique s'est également terminée par une déception. Malgré l'invitation initiale, elle a refusé d'ouvrir le dossier judiciaire à Zilbersmit, affirmant qu'elle avait promis à l'historienne d'attendre la publication du livre.

Dans le grenier, Zilbersmit a découvert des dizaines de peintures créées par Bolen inspirées des mémoires d'Helga — y compris les landaus des enfants assassinés à Auschwitz, la porte du camp et le jeune Hans fuyant vers un train qui passait.

Helga a également survécu à l'évacuation d'Auschwitz et aux marches de la mort. Après être retournée à Maastricht alors qu'elle était atteinte de tuberculose, elle a écrit depuis son lit un témoignage de 11 pages. Environ six décennies plus tard, le témoignage est devenu la base de ses mémoires. « C'était complètement surréaliste de trouver des photos de ma famille dans un grenier belge », a raconté Zilbersmit.

Le podcast de Zilbersmit, mis en ligne en novembre 2025, a attiré plus d'un demi-million d'auditeurs. Van Hintum a affirmé en retour qu'elle y était présentée de manière déformée et que Zilbersmit n'est pas propriétaire des heures de recherche qu'elle a effectuées.

Elle a également affirmé que certaines conversations avaient été enregistrées sans son consentement. Zilbersmit et sa partenaire pour le podcast ont déclaré que l'équipement d'enregistrement était visible et que l'historienne savait qu'elle était enregistrée. Bolen a également confronté Zilbersmit lors d'une discussion publique à Amsterdam et a affirmé que des parties du podcast ne correspondaient pas à la réalité.

L'affaire reflète un problème plus large qui surgit avec l'ouverture des archives européennes restées confidentielles pendant des décennies. En Belgique, quiconque souhaite consulter des dossiers doit généralement prouver un lien direct avec le collaborateur ou obtenir l'autorisation d'un membre de sa famille. Ainsi, ce sont précisément les descendants des victimes qui peuvent dépendre du consentement de la famille de celui qui a dénoncé leurs proches. Zilbersmit a conclu qu'il est possible que la génération actuelle ne soit pas encore capable d'avoir cette conversation : « Peut-être que le moment n'est pas encore venu. Peut-être que cela arrivera à la génération suivante. »