La combinaison de vitamine D et de calcium n'offre-t-elle pas vraiment de protection ?
Les suppléments de vitamine D et de calcium sont considérés comme essentiels au maintien de la santé osseuse et à la prévention des fractures chez les personnes âgées. Une nouvelle étude présente une image complexe : malgré leur importance, il est possible qu'ils n'offrent pas une protection significative pour la majorité de la population.
Selon diverses estimations, les chutes touchent environ un tiers de la population âgée chaque année. Il s'agit généralement de personnes âgées de 65 ans et plus, et dans ce groupe d'âge, elles constituent la principale cause de blessures mortelles et non mortelles. Les chutes répétées chez les personnes âgées ont été liées, dans des études de suivi, à un risque accru de mortalité même des années plus tard. Par exemple, dans une étude de suivi ayant duré neuf ans, il a été constaté que deux chutes ou plus étaient liées à une augmentation d'environ 60 pour cent de la mortalité. En revanche, une chute unique n'a pas été clairement liée à une augmentation du risque. Cependant, il est possible que le lien ne provienne pas de la chute elle-même, mais de processus tels que le déclin fonctionnel, la limitation de l'activité, la perte d'indépendance ou le passage dans un établissement de soins infirmiers. D'un autre côté, la fragilité est considérée en soi comme un facteur de risque important de chutes, de mortalité, d'hospitalisations et d'invalidité. Par conséquent, les chutes répétées peuvent également être le signe d'un mauvais état de santé qui existait déjà avant l'événement lui-même, bien qu'il s'agisse d'une évaluation qui n'a pas encore fait l'objet d'une validation scientifique complète. L'article a été initialement publié sur le site de l'Institut Davidson d'enseignement des sciences.
Les organisations de santé osseuse notent qu'environ la moitié des femmes et un cinquième des hommes devraient subir au cours de leur vie une fracture causée par un « traumatisme léger » — par exemple, une chute de sa propre hauteur. Dans de nombreux cas, la fracture survient à la suite d'une blessure qui, chez une personne ayant un os sain, n'aurait pas dû se terminer par une fracture. Par conséquent, la réduction du risque de fractures est devenue un objectif central de la santé publique, grâce à une combinaison de prévention des chutes, de maintien de la santé osseuse et de traitement des facteurs de risque modifiables. Dans le contexte de l'effort médical visant à réduire ces risques, une revue systématique avec méta-analyse publiée dans la revue médicale BMJ cherche à examiner de près l'administration de vitamine D et de calcium, et découvre que l'efficacité des suppléments dans la prévention des fractures est douteuse pour beaucoup.
Que font le calcium et la vitamine D dans le corps ?
Le calcium est une matière première centrale dans la structure osseuse, tandis que la forme active de la vitamine D — qui agit en fait comme une hormone — aide à réguler l'équilibre calcique dans le corps, principalement en augmentant son absorption dans l'intestin, parallèlement à son effet sur les reins et les os. Les deux composants ont été considérés pendant des années comme des moyens possibles d'améliorer la santé osseuse. Lorsque les niveaux de vitamine D sont bas, l'absorption du calcium peut être altérée, laissant moins de calcium disponible pour le processus normal de construction osseuse. Cette logique biologique a été renforcée par des études observationnelles dans lesquelles un apport plus élevé en calcium était lié, dans certaines populations, à une densité osseuse plus élevée — en particulier chez les femmes ayant de faibles niveaux de vitamine D. Parallèlement, de faibles niveaux de vitamine D étaient liés à un risque plus élevé de fractures. En ce sens, les maladies osseuses ne sont pas seulement un problème d'« os cassé », mais parfois aussi l'expression d'un trouble du système hormonal et des processus métaboliques, et leur traitement implique donc souvent aussi des endocrinologues, et pas seulement des orthopédistes.
Les suppléments qui font fureur ?
La logique biologique et les résultats observationnels ont conduit de nombreux organismes médicaux à recommander au fil des ans l'utilisation de suppléments de vitamine D et de calcium : une revue de 34 directives médicales a révélé qu'environ 70 pour cent d'entre elles recommandaient ou suggéraient l'utilisation de vitamine D pour prévenir les fractures ou pour maintenir la santé osseuse. Cependant, les recommandations n'étaient pas uniformes et, dans la plupart des cas, n'étaient pas destinées à l'ensemble de la population mais à certains groupes — par exemple, aux personnes souffrant d'une carence en vitamine D, aux personnes âgées à haut risque ou aux patients sous traitement contre l'ostéoporose. La perception selon laquelle la vitamine D et le calcium protègent contre les fractures s'est établie non seulement dans le système médical mais aussi dans le grand public. Des enquêtes menées dans différents pays ont révélé que les informations sur la vitamine D et la santé osseuse parviennent également aux gens par le biais des médias, des réseaux sociaux, des membres de la famille et des amis. Cependant, dans diverses études, les professionnels de la santé sont restés la source d'information principale et la plus fiable, et les informations reçues des médecins étaient souvent liées à une plus grande fiabilité.
Chasseurs de mythes
Pour résoudre le fossé entre la logique biologique, les recommandations en vigueur et les résultats incohérents apparus dans les études précédentes, les chercheurs ont mené une nouvelle revue systématique avec méta-analyse. La revue comprenait 69 études randomisées avec la participation de près de 154 000 participants. Dans les études, les suppléments de calcium, la vitamine D ou une combinaison des deux ont été comparés à un traitement factice (placebo) ou à l'absence de traitement, dans le but de vérifier s'ils réduisent le risque de fractures et de chutes chez les personnes âgées. L'âge médian des participants était d'environ 71 ans, et la durée médiane du suivi était d'environ deux ans. La plupart des participants vivaient dans la communauté, et environ les trois quarts des études ne se concentraient pas sur des populations à risque particulièrement élevé. Par conséquent, les résultats reflètent principalement l'effet de l'utilisation routinière de suppléments chez les personnes âgées, et pas nécessairement chez les personnes souffrant d'une carence en vitamine D ou de maladies osseuses importantes.
Les résultats ont montré que la vitamine D seule ne réduisait pas le risque de fractures. Dans 36 études incluant 92 415 participants, le taux de fractures était d'environ 6,5 pour cent, tant dans le groupe des suppléments que dans le groupe témoin. Le calcium seul n'a pas non plus apporté d'avantage clair. Seule la combinaison de vitamine D et de calcium était liée à une légère diminution du taux de fractures — de 11,3 à 10,3 pour cent. C'est-à-dire environ une fracture de moins pour cent patients. Malgré la signification statistique du résultat, il n'a pas atteint le seuil que les chercheurs avaient défini à l'avance comme ayant une signification clinique — une diminution d'au moins deux pour cent. De même, en ce qui concerne les chutes, aucun avantage clair n'a été trouvé pour aucune des interventions testées.
Dans une analyse supplémentaire, où chaque fois une autre étude était retirée de la revue, il s'est avéré qu'une seule étude influençait de manière significative les résultats globaux. L'étude a été menée sur des femmes âgées d'environ 84 ans vivant dans des établissements, avec de faibles niveaux de vitamine D et un faible apport en calcium et un risque particulièrement élevé de fractures. Après son retrait, la diminution observée des fractures de tous types, des fractures de la hanche et des fractures non vertébrales s'est affaiblie et a même perdu sa signification statistique. De même, les analyses de sous-groupes n'ont pas montré que l'effet relatif des suppléments est plus important dans les populations à haut risque. Cependant, les chercheurs ont noté qu'il est possible que le bénéfice absolu chez ces personnes soit plus important, car leur risque de base est élevé au départ, bien que les preuves sur le sujet soient encore limitées.
Pas pour tout le monde
Les chercheurs notent que les effets absolus calculés dans la revue étaient basés principalement sur des populations à faible risque, et il est donc possible qu'ils sous-estiment le degré de bénéfice possible chez les personnes à haut risque — surtout lorsqu'il s'agit de la combinaison de vitamine D et de calcium. Cependant, il s'agit d'une hypothèse basée sur le niveau de risque de base des participants et non sur une preuve directe qu'un certain groupe tire un plus grand bénéfice des suppléments. Ici aussi, les preuves existantes ne suffisent toujours pas pour déterminer une conclusion sans équivoque.
Il est important de noter que la revue n'était pas destinée à vérifier si les suppléments améliorent la densité osseuse, mais s'ils réussissent à réduire les résultats qui sont vraiment importants du point de vue des patients. Par conséquent, les chercheurs ont défini à l'avance le taux de fractures de tous types comme la mesure centrale pour vérifier l'efficacité des suppléments. De plus, les fractures de la hanche, les fractures vertébrales, les fractures non vertébrales, les chutes et le nombre total de chutes ont également été examinés. C'est-à-dire que les chercheurs n'ont pas demandé si la vitamine D et le calcium modifient une mesure biologique comme la densité osseuse, mais si ce changement se traduit par moins de fractures et moins de chutes dans la pratique. C'est une distinction importante, car le supplément peut affecter le métabolisme osseux et pourtant ne pas conduire à une diminution significative des fractures dans la population générale.
En fin de compte, il n'y a aucun doute sur le fait que la vitamine D et le calcium sont essentiels à la santé osseuse. Cependant, leur importance biologique ne garantit pas qu'ils préviendront les fractures ou les chutes. La revue a révélé que la vitamine D ou le calcium seuls n'avaient presque aucun effet sur les résultats, et même la combinaison entre eux n'apportait au mieux qu'un petit bénéfice. Par conséquent, les résultats ne soutiennent pas la prise routinière de suppléments par la population générale dans le but de prévenir les fractures et les chutes. Cependant, les conclusions ne sont pas nécessairement vraies pour les personnes ayant une carence diagnostiquée en vitamine D, des maladies osseuses, un apport en calcium particulièrement faible ou un traitement médicamenteux contre l'ostéoporose. Dans ces cas, la décision concernant le traitement doit être prise personnellement, conformément à la recommandation d'un médecin.
