La cité disparue dans la jungle : le mystère de Vilcabamba et le trésor des Incas

En 1911, l'explorateur Hiram Bingham était convaincu d'avoir résolu un mystère vieux de plusieurs siècles : il pensait que le Machu Picchu au Pérou était Vilcabamba, la dernière ville où les dirigeants incas s'étaient retranchés après que les Espagnols eurent pris le contrôle de leur royaume. Cependant, en 1964, 53 ans plus tard, l'explorateur américain Gene Savoy est arrivé sur un autre site, Espiritu Pampa, situé à environ 60 kilomètres au nord-ouest du Machu Picchu. Les vestiges et les découvertes qui y ont été faits ont par la suite renforcé la conclusion que c'était précisément là que se trouvait la cité perdue.

Pour comprendre pourquoi les chercheurs ont consacré des années à la recherche de Vilcabamba, il faut remonter près de 500 ans en arrière. Au XVIe siècle, les Espagnols ont envahi la région où régnait l'empire inca en Amérique du Sud. Après que les Espagnols eurent pris le contrôle de Cusco, la capitale, le dirigeant inca Manco s'est retiré avec son peuple dans une zone montagneuse et isolée.

C'est là que se trouvait Vilcabamba, un lieu devenu le dernier bastion des dirigeants incas et le centre de leur résistance. Selon les descriptions historiques, il ne s'agissait pas seulement d'un petit camp de refuge : des milliers de personnes y vivaient, et des bâtiments et des temples y avaient été érigés. En 1572, l'histoire de ce bastion a pris fin. Face à l'avancée des forces espagnoles, les Incas ont incendié la ville et se sont enfuis. Au fil des ans, la forêt a repris ses droits sur le lieu, et l'emplacement exact de Vilcabamba a été oublié, devenant une cible pour les aventuriers.

Au début du XXe siècle, Hiram Bingham III, chercheur à l'université de Yale, est entré en scène. Bingham n'était pas archéologue et a même admis : « Je connaissais très peu de choses sur les Incas ». Malgré cela, en 1911, il a mené une expédition dans les montagnes du Pérou. En arrivant au Machu Picchu, il a été si impressionné qu'il est devenu convaincu d'avoir trouvé Vilcabamba. Grâce à ses travaux, le Machu Picchu est devenu mondialement célèbre, mais il s'est avéré plus tard que Bingham s'était trompé. L'ironie est qu'il était très proche de la véritable solution.

Au cours de cette même expédition, des guides ont conduit Bingham dans la région d'Espiritu Pampa, l'endroit même qui serait identifié des décennies plus tard comme la véritable Vilcabamba. Mais Bingham n'y est pas resté longtemps : le temps difficile, le manque de nourriture et les menaces de ses porteurs l'ont contraint à partir. Il n'a pas réalisé l'importance de ce qu'il avait rencontré, et plus de cinq décennies se sont écoulées avant qu'un autre chercheur ne revienne sur les lieux.

En 1964, l'explorateur américain Gene Savoy est arrivé à Espiritu Pampa avec le chercheur péruvien Antonio Santander Caselli. Les habitants locaux craignaient initialement de les conduire aux ruines en raison de croyances locales. Finalement, les chercheurs ont atteint le site et ont découvert de vastes vestiges cachés par une végétation dense. « Nous ne pouvions pas en croire nos yeux », a déclaré Savoy. « Chaque jour, cela devenait de plus en plus fantastique ». Ils ont trouvé les vestiges d'un palais, des structures en pierre et des fontaines.

L'une des découvertes ayant aidé à confirmer la théorie était simple : des tuiles. Les Incas couvraient généralement leurs bâtiments avec de la paille, mais le chroniqueur du XVIe siècle Martin de Murua a écrit que les dirigeants incas de Vilcabamba possédaient un palais recouvert de tuiles. Cette correspondance a renforcé l'identification d'Espiritu Pampa comme étant Vilcabamba. Savoy a résumé la découverte : « Les rumeurs sur l'existence de la ville ont duré si longtemps qu'elle est presque passée de l'histoire au mythe. Maintenant, nous l'avons ramenée dans l'histoire ».

La découverte de Vilcabamba a résolu une grande partie du mystère historique, mais pas la totalité. Les histoires sur l'or et les bijoux que les Incas ont emportés avec eux lors de leur retraite continuent de captiver l'imagination. Savoy a affirmé qu'une petite partie seulement des richesses de l'empire avait été trouvée, suggérant que les Incas avaient préféré cacher les trésors dans des grottes ou des lacs. « Nous savons que ce qu'on appelle le 'trésor perdu des Incas' n'a pas été trouvé », a-t-il déclaré.

Alors que l'empire inca était confronté à l'invasion espagnole, le monde juif traversait lui-même une période de bouleversements énormes. En 1492, les Juifs ont été expulsés d'Espagne et ont trouvé refuge dans l'Empire ottoman, en Afrique du Nord et en Italie. Au cours du XVIe siècle, Safed est devenue un centre vital pour l'étude de la Kabbale, où des personnalités comme Rabbi Yosef Karo et Rabbi Isaac Louria (l'ARI) étaient actives. Alors que le gouvernement indépendant des Incas disparaissait de l'autre côté de l'océan, le monde juif était en plein processus de rétablissement qui l'a façonné pour les générations à venir.