Des dauphins filmés en train d'utiliser une nouvelle technique de chasse : les chercheurs capturent un comportement unique
Une équipe de l'Université de Sunshine Coast a documenté des grands dauphins de l'Indo-Pacifique dans la région de Hervey Bay, dans le Queensland, utilisant des coquillages vides comme outils de chasse. Ce comportement, appelé « shelling », n'avait été observé auparavant que chez des dauphins de la baie Shark, à des milliers de kilomètres de cette nouvelle découverte.
Les dauphins ont prouvé plus d'une fois qu'ils font partie des créatures les plus intelligentes de l'océan, mais de nouvelles images provenant de l'est de l'Australie ont réussi à surprendre même les chercheurs qui connaissent bien leurs capacités.
Une équipe de l'Université de Sunshine Coast a documenté des grands dauphins de l'Indo-Pacifique dans la région de Hervey Bay, dans le Queensland, utilisant de grands coquillages vides comme outil de chasse : ils y insèrent des poissons, remontent le coquillage à la surface de l'eau et vident la proie directement dans leur bouche.
Ce comportement, appelé « shelling », est déjà connu des scientifiques grâce à une population de dauphins dans la baie Shark, en Australie-Occidentale. Cependant, c'est la première fois que des images de ce comportement sont publiées sur la côte est du pays — à des milliers de kilomètres de là.
« J'ai commencé à crier »
La Dre Alexis Levengood a raconté que l'équipe se trouvait sur un bateau de recherche au large de Hervey Bay lorsqu'un des dauphins a soudainement fait remonter quelque chose de grand au-dessus de la surface de l'eau.
« Dès que j'ai vu le coquillage en l'air, j'ai immédiatement su ce qui se passait, a-t-elle raconté. J'ai commencé à crier aux étudiants qui étaient avec moi sur le bateau, tellement j'étais excitée, parce que je n'arrivais tout simplement pas à croire que nous voyions vraiment cela ici, sur la côte est. »
Les observations principales ont été menées en juillet et octobre 2025. Le 6 juillet, un dauphin adulte surnommé « Stevie Nicks » a été observé remontant à plusieurs reprises un grand coquillage vide. Le 1er octobre, un autre dauphin, surnommé « Maserati », a été documenté en train d'extraire avec succès un poisson d'un coquillage.
Le petit imite sa mère
Bentley, le petit de Maserati, a imité les actions de sa mère : il a ramassé le même coquillage, l'a remonté à la surface et l'a secoué pour libérer le poisson. Selon les chercheurs, il pourrait s'agir de la première preuve que les dauphins apprennent cette méthode de chasse directement auprès de leurs mères, plutôt que par le simple apprentissage social au sein du groupe.
« Nos images fournissent la première preuve possible d'une transmission sociale de la part de la mère — un processus où la progéniture apprend un comportement en observant sa mère », a expliqué Levengood. Elle a souligné qu'il s'agit encore d'une preuve préliminaire et non d'une preuve définitive d'un « enseignement » intentionnel.
Innovation ou coïncidence ?
La technique du « shelling » exige de l'habileté : le dauphin localise un coquillage, y pousse un poisson, puis l'incline pour vider l'eau et faire glisser la proie vers sa bouche.
Compte tenu de la distance de milliers de kilomètres entre la baie Shark et Hervey Bay, les scientifiques suggèrent deux possibilités : soit la technique a été inventée indépendamment deux fois, soit elle est plus répandue qu'on ne le pensait. Les chercheurs ont noté que des images touristiques datant de 2013 et 2019 suggèrent que ce comportement existe dans la région depuis un certain temps.
« Ces découvertes soulignent à quel point les dauphins sont intelligents, créatifs et innovants », a conclu Levengood.
