De la guerre en Ukraine à la jungle colombienne : les drones de Kiev atteignent les cartels

Sur les fronts d'Europe de l'Est, un soldat colombien volontaire dans l'armée ukrainienne a récemment fait une découverte troublante : certains de ses compatriotes cherchant à rejoindre les combats étaient liés à des organisations criminelles en Colombie. « Une fois les liens découverts, ils ont été écartés et renvoyés chez eux », a raconté Taras Plianytsia, officier au centre de recrutement des étrangers du ministère ukrainien de la Défense.

Cependant, selon un rapport publié aujourd'hui (jeudi) dans le Financial Times, il ne s'agit pas d'un cas isolé. Au cours de l'année écoulée, des preuves se sont accumulées selon lesquelles des organisations criminelles et des groupes armés illégaux en Colombie tentent d'envoyer des combattants en Ukraine afin qu'ils acquièrent sur le front les connaissances les plus avancées dans le domaine de la guerre des drones — et les utilisent contre l'armée colombienne à leur retour. « Les programmes de recrutement sont très complexes, mais ce qui m'inquiète le plus, c'est le niveau de professionnalisation qu'ils acquièrent », a déclaré au Times un travailleur humanitaire colombien en Ukraine, ayant requis l'anonymat. Selon lui, « d'anciens membres de milices, d'anciens guérilleros et d'anciens soldats combattent et apprennent ici ensemble à piloter des drones ».

Les drones ont fondamentalement changé le champ de bataille en Ukraine, et ils provoquent désormais un changement similaire dans le conflit interne qui dure depuis des décennies en Colombie. Dans la lutte contre les organisations de guérilla et les cartels opérant dans la jungle, le gouvernement de Bogota pouvait auparavant presque toujours compter sur son contrôle du ciel. Aujourd'hui, cet avantage n'est plus une évidence. « L'industrie des drones a explosé, et les criminels ont adapté la technologie à des fins d'attaque », a déclaré le ministre colombien de la Défense sortant, Pedro Sanchez, général de l'armée de l'air. Selon lui, il s'agit d'un « défi important pour la supériorité aérienne sur le champ de bataille ».

Selon les estimations du ministère colombien de la Défense, les organisations illégales ont mené 264 attaques par drones en 2024 et 2025. Dans la plupart des cas, des drones commerciaux bon marché ont été utilisés, adaptés pour transporter des explosifs et les larguer sur des soldats, des postes avancés et des installations militaires. Les attaques ont été attribuées principalement à l'organisation de guérilla « Armée de libération nationale » (ELN) et à des factions dissidentes des FARC — les Forces armées révolutionnaires de Colombie, la plus grande organisation rebelle du pays. Selon les données officielles, 15 soldats ont été tués et 153 autres blessés lors de ces attaques, dont beaucoup ont eu lieu dans des jungles et des zones montagneuses où l'on cultive la coca, matière première de la production de cocaïne.

La menace ne se limite plus aux forces de sécurité : en 2024, un garçon de dix ans a été tué et 12 autres civils ont été blessés après qu'un drone a largué une grenade lors d'un match de football dans le département de Cauca. Selon un rapport du Guardian, il s'agissait du premier cas connu en Colombie où une personne a été tuée lors d'une attaque par drone armé. En mai dernier, un soldat a été tué et six autres blessés lors d'une patrouille dans une zone de culture de coca, et un mois plus tôt, des drones ont tué trois soldats près de la frontière avec l'Équateur et endommagé un système radar militaire dans le département de Cauca. En décembre, sept personnes ont été tuées lors d'attaques contre une base militaire.

« C'est un changement radical qui a affecté la mobilité et les chances de survie sur le champ de bataille », a déclaré Sanchez. Selon lui, l'année dernière, l'armée colombienne a réussi à « neutraliser » 96 % des tentatives d'attaques par drones, notamment en brouillant les fréquences radio ou en détruisant les appareils. Cependant, les groupes armés tentent désormais d'apprendre de la guerre en Ukraine comment contourner ces systèmes de défense. Un opérateur de drone colombien combattant en Ukraine a raconté que des recruteurs pour le compte des cartels recherchent des personnes capables d'apprendre à assembler et à piloter des drones FPV — des appareils contrôlés via une caméra qui transmet une image en temps réel à l'opérateur. Les drones, petits et agiles, sont généralement dirigés directement vers la cible et explosent à l'impact, et leur vitesse et leur maniabilité les rendent très difficiles à intercepter.

« Ils commencent déjà à utiliser des drones FPV en Colombie », a déclaré l'opérateur au Times depuis le front sud dans la région de Zaporijjia. « Mais ce qu'ils ne savent pas encore, c'est comment crypter la communication entre le drone et la personne qui le pilote, ou comment installer la charge explosive comme ils le font ici en Ukraine ». Les organisations armées tentent également d'acquérir des drones reliés à l'opérateur par de fins câbles à fibre optique. Contrairement aux drones qui reçoivent des commandes par signaux radio, ces appareils ne dépendent pas de la communication sans fil et sont donc beaucoup plus difficiles à brouiller. La technologie, développée et étendue pendant la guerre russo-ukrainienne, a également été adoptée ces derniers mois par le Hezbollah, comme on le sait, et a causé de nombreuses pertes au sein de Tsahal.

Le gouvernement colombien tente de freiner le phénomène par des restrictions strictes sur l'importation de drones. En janvier, il a même annoncé un plan pour établir un « bouclier anti-drones » au coût de 1,6 milliard de dollars, et a déjà approuvé un budget d'environ 271 millions de dollars pour la première phase. Le plan comprendra des mesures de brouillage de fréquences et des systèmes de détection, fixes et montés sur véhicule, pour tenter de protéger les forces de sécurité et les installations stratégiques. Cependant, les experts avertissent que l'achat de systèmes de défense ne suffit pas et qu'il faut également agir pour empêcher le transfert de connaissances des combattants colombiens revenant d'Ukraine.

Les vétérans de l'armée colombienne, qui ont acquis une expérience au combat au cours de décennies de conflit interne dans le pays, combattent depuis des années sur des théâtres lointains, notamment au Soudan du Sud, au Yémen et en Ukraine. On estime qu'environ 500 Colombiens ont été tués en Ukraine au cours des quatre années écoulées depuis le début de l'invasion russe à grande échelle. « Les Colombiens sont capables d'apprendre et de s'adapter très rapidement et de supporter des conditions de service difficiles », a déclaré l'officier de recrutement ukrainien Plianytsia. « Ils ont fait leurs preuves auprès des commandants, qui apprécient beaucoup ces gars-là ».

« Chair à canon »

La participation de citoyens colombiens à la guerre a suscité une vive controverse dans leur pays. En octobre dernier, le président sortant Gustavo Petro a affirmé que « les Ukrainiens traitent les Colombiens comme une race inférieure » et a appelé les citoyens qui, selon lui, sont utilisés comme « chair à canon » à rentrer chez eux. Pour réduire l'incitation économique à rejoindre des armées étrangères, son gouvernement a augmenté les salaires des soldats et ratifié une convention de l'ONU contre les mercenaires. Le ministre de la Défense Sanchez a déclaré que le départ de combattants colombiens vers des champs de bataille lointains est une « triste réalité » découlant de l'écart entre les salaires élevés qui leur sont offerts à l'étranger et les pensions militaires relativement faibles qu'ils reçoivent dans leur pays.

L'armée colombienne combat les cartels et les organisations de guérilla depuis des décennies. Le conflit armé dans le pays a fait, selon certaines estimations, environ 450 000 morts entre 1958 et 2016. La plus grande organisation rebelle du pays, les FARC, a déposé les armes dans le cadre d'un accord de paix en 2016, mais des factions dissidentes ont continué à combattre dans le pays. Les groupes armés en Colombie sont impliqués dans une série d'industries illégales, notamment le trafic de drogue, l'exploitation minière illégale et l'extorsion. Leur activité a augmenté sous le règne de Petro, qui a tenté pendant environ trois ans de négocier avec eux dans le cadre d'un programme de « Paix totale » avant de passer à une politique plus agressive vers la fin de son mandat.

Demain, Petro devrait transmettre la présidence à Abelardo de la Espriella, une figure de droite considérée comme un « faucon » en matière de sécurité, qui a promis de construire des prisons dans la jungle. Après une nouvelle attaque de drone contre l'armée, il a déclaré qu'il donnerait la priorité au « rétablissement de l'autorité de l'État dans les zones les plus touchées par la violence ». Cependant, il devrait prendre la tête d'un pays où l'équilibre des forces a déjà changé. « La quantité de drones entre les mains de ces organisations peut très facilement submerger n'importe quelle cible militaire ou civile », a averti Elizabeth Dickinson, analyste principale pour les Amériques à l'International Crisis Group. Selon elle, les forces armées colombiennes « ont totalement perdu leur monopole de l'espace aérien — et c'est un changement stratégique énorme ».