Le trou d'ozone s'élargit en Antarctique : la guérison est-elle menacée ?
Le trou d'ozone antarctique s'est rapidement élargi à 25 millions de km², rappelant qu'en dépit du Protocole de Montréal, la volatilité atmosphérique persiste.
Pendant des années, le trou dans la couche d'ozone a été presque synonyme de désastre environnemental. Avant même que le changement climatique et le réchauffement de la planète ne dominent l'actualité, nous étions mis en garde contre cette couche protectrice de la Terre qui s'amenuisait au-dessus de nos têtes. Le trou dans la couche d'ozone est apparu à répétition dans les journaux télévisés, les campagnes environnementales et même dans les chansons, pointant du doigt entre autres les gaz CFC utilisés dans les réfrigérateurs, les climatiseurs et les aérosols.
Et le monde a effectivement agi. Les gaz appauvrissant la couche d'ozone ont été progressivement éliminés, les fabricants d'aérosols se sont tournés vers d'autres propulseurs et des pompes mécaniques, et en 1987 a été signé le Protocole de Montréal, l'accord international devenu depuis l'un des plus grands succès environnementaux de l'histoire. Au fil des ans, le ton a également changé : au lieu d'avertissements apocalyptiques, les gros titres ont commencé à relater la reconstitution de la couche d'ozone, des trous plus petits et de plus courte durée, et le fait que les dégâts commençaient, très lentement, à s'inverser.
Puis l'humanité est plus ou moins passée au problème environnemental suivant.
Le retour du trou d'ozone antarctique
Mais ce mois-ci, le trou dans la couche d'ozone est revenu nous rappeler qu'il est toujours là, et en grand. Après s'être développé en août à un rythme considéré comme normal pour la saison et s'être étendu sur environ 15 millions de kilomètres carrés, il s'est élargi rapidement en l'espace de moins de deux semaines. Le 12 septembre, sa surface atteignait déjà environ 25 millions de kilomètres carrés — soit environ 5 millions de kilomètres carrés au-dessus de la moyenne pour cette période de l'année — et les prévisions indiquaient qu'il pourrait encore grandir.
Alors, l'un des plus grands succès environnementaux de l'humanité est-il en train de voler en éclat ? Pas exactement. Mais pour comprendre comment la couche d'ozone peut être en train de guérir tout en s'ouvrant simultanément en un immense trou au-dessus de l'Antarctique, il faut d'abord comprendre un fait que les gros titres optimistes de ces dernières années ont un peu fait oublier : le trou dans la couche d'ozone n'a jamais vraiment disparu.
Si l'ozone guérit, comment en sommes-nous arrivés à nouveau à 25 millions de kilomètres carrés ? La majeure partie de l'humanité vit avec l'idée que le trou d'ozone a déjà disparu et que ce problème est derrière nous, mais ce n'est pas le cas. Le trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique se rouvre presque chaque année pendant le printemps de l'hémisphère sud. Ensuite, avec l'évolution des conditions atmosphériques, il se réduit et finit par se refermer.
Chimie et froid extrême dans la stratosphère
Même le terme « trou » est légèrement trompeur. Il ne s'agit pas d'une véritable brèche dans le ciel, mais d'une zone où la concentration d'ozone chute à des niveaux particulièrement bas. La couche d'ozone est importante car elle absorbe une grande partie du rayonnement UV nocif du soleil, dont une exposition accrue augmente notamment le risque de cancer de la peau et de lésions oculaires.
Ces dernières années, des signaux encourageants avaient été reçus. Les trous étaient dans certains cas plus petits et de plus courte durée, et les estimations scientifiques indiquaient que la couche d'ozone entamait une lente convalescence. Cependant, au début du mois de septembre de cette année, quelque chose a changé.
Selon les scientifiques du service de surveillance de l'atmosphère de Copernicus, l'un des principaux facteurs est une chute brutale des températures dans la stratosphère au-dessus de l'Antarctique. Le froid extrême favorise la formation de nuages stratosphériques polaires. À la surface de ces nuages se produisent des réactions chimiques qui activent particulièrement les composés contenant du chlore et du brome, et lorsque la lumière du soleil revient dans la région après l'hiver antarctique, ils commencent à détruire rapidement les molécules d'ozone.
C'est précisément ce qui rend le trou dans la couche d'ozone si instable : même lorsque la quantité totale de substances nocives diminue régulièrement, la météo et les conditions dans la stratosphère peuvent faire en sorte qu'il soit relativement petit une année donnée — et qu'une autre année, il enfle rapidement pour atteindre des dizaines de millions de kilomètres carrés.
La superficie actuelle, d'environ 25 millions de kilomètres carrés, ne constitue pas encore un record. Parfois, par le passé, des trous approchant les 30 millions de kilomètres carrés ont été mesurés.
Perspectives de rétablissement à long terme
La guérison a-t-elle donc échoué ? Pour l'instant, rien ne l'indique. La raison principale de la reconstitution de la couche d'ozone est le Protocole de Montréal de 1987, dans le cadre duquel les pays du monde entier ont commencé à éliminer les substances appauvrissant la couche d'ozone, notamment les gaz CFC utilisés pendant des années dans les réfrigérateurs, les climatiseurs et les bombes aérosols.
Cette mesure est considérée comme l'une des coopérations environnementales les plus réussies de l'histoire, et la quasi-totalité des principales substances ayant endommagé la couche d'ozone ont été progressivement retirées. Le problème est qu'elles ne disparaissent pas de l'atmosphère du jour au lendemain. Certaines y persistent pendant des décennies, et c'est pourquoi, même aujourd'hui, il reste suffisamment de chlore et de brome pour provoquer une destruction significative de l'ozone lorsque les conditions s'y prêtent.
Les prévisions à long terme estiment toujours que si les politiques actuelles se poursuivent, la couche d'ozone dans la plus grande partie du monde retrouvera les niveaux de 1980 vers 2040. Au-dessus de l'Antarctique, le processus devrait être beaucoup plus lent et se prolonger jusqu'au milieu des années 2060.
Ainsi, le gigantesque trou de septembre ne signifie pas que la guérison s'est arrêtée, mais il rappelle assurément que le problème que nous croyions derrière nous plane toujours au-dessus de nos têtes.
