Des rayons X percent le secret d'une lettre babylonienne vieille de 4 000 ans

Pendant quatre millénaires, une lettre en argile est restée scellée à l'intérieur d'une enveloppe de céramique, épargnée par les regards humains par crainte qu'en briser la coque ne détruise le vestige historique. Aujourd'hui, grâce à une avancée technologique fondée sur de puissants scans à rayons X, une équipe internationale de chercheurs est parvenue à lire le texte sans l'endommager le moindre du monde. Le résultat : une missive personnelle, ferme et particulièrement fascinante envoyée par une femme babylonienne à son mari marchand au sujet d'une dette financière impayée.

Dans l'Antiquité, les Assyriens et les Babyloniens glissaient des tablettes cunéiformes dans des « enveloppes » d'argile afin de protéger contrats, documents juridiques et correspondances personnelles contre la contrefaçon ou les dommages. Jusqu'à présent, le seul moyen de lire les tablettes intérieures consistait à briser la coque d'argile externe, mettant ainsi toute la trouvaille en péril. Pour résoudre ce problème, une équipe de scientifiques allemands a développé un appareil portable baptisé ENCI, qui utilise un rayonnement X à haute énergie et un logiciel de reconstruction numérique permettant de « peler » l'enveloppe de manière entièrement virtuelle.

Des secrets anciens révélés

L'une des lettres les plus fascinantes découvertes au musée d'Ankara, en Turquie, a été rédigée par une femme nommée Ana-Ana et adressée à son époux, un marchand du nom d'Anum-Assur. Parti pour de longs voyages commerciaux, ce dernier avait auparavant prêté de l'argent à un individu nommé Lakpum et chargé son épouse de recouvrer la créance. Dans ce courrier désormais dévoilé dans son intégralité, la femme décrit sa frustration et la lutte menée face au débiteur :

« Dis à Anum-Assur : ainsi parle Ana-Ana : conformément aux instructions que tu m'as envoyées concernant Lakpum, je me suis adressée à lui à maintes reprises, et il a toujours répondu : "J'ai payé l'argent à Kudatum". J'ai enquêté et suis retournée le voir : "J'amènerai des témoins contre toi si tu n'as pas payé". Il a répondu : "Je ne te donnerai pas l'argent. Quand Anum-Assur arriveras, je le lui paierai !". Tu es le maître. Pourquoi continues-tu à tourner la tête vers les pierres de lapis-lazuli ? Tu as laissé ici des instructions concernant l'argent et tu continues d'ignorer la situation. Si tu n'arrives pas dans les dix jours, lève-toi et viens ! J'entends des propos malveillants à longueur de temps ! ».

Portée historique

Les chercheurs soulignent que cette lettre offre un témoignage historique exceptionnel sur le statut des femmes dans la société commerciale antique : non seulement elles géraient le foyer pendant que leurs conjoints s'absentaient de longs mois sur les routes, mais elles s'immissaient directement dans leurs affaires financières et pilotaient des luttes pour le recouvrement de dettes. Dans une autre enveloppe scannée renfermant un ancien contrat de prêt, les scientifiques ont découvert aux côtés des dispositions juridiques un vestige organique rare : un grain d'orge vieux de 4 000 ans parfaitement conservé au cœur de l'argile fermée.

Durant des millénaires, garantir la confidentialité des correspondances a exigé des solutions complexes. Alors qu'à l'époque moderne les enveloppes en papier et la colle ne sont devenues la norme qu'au XIXe siècle, l'Antiquité recourait à la boue et à l'argile pour façonner des sceaux hermétiques. Plus d'un demi-million de tablettes cunéiformes ont été exhumées à travers le Moyen-Orient, dont beaucoup demeurent intactes au sein d'enveloppes d'argile fermées. La percée technologique de l'appareil ENCI permet désormais aux chercheurs du monde entier de plonger pour la première fois au cœur de milliers de « capsules temporelles » verrouillées, sans porter atteinte aux trésors historiques.